Кошка

— Будь спокоен, зелье проверено. Ничегошеньки, хоть и ведьма. Просто мы застали её врасплох.

Я облегчённо вздохнул. Всё-таки я ощущал себя предателем. Эль поймала волну моих мыслей и улыбнулась.

— Не казни себя, помни, это она украла ожерелье у своей сестры, а не наоборот.

— Что мы будем делать дальше?

— Нырнём в колодец. Раз ожерелье там.

— Но как ты нырнёшь? У тебя же крылья…

— Я не подумала об этом. Я поговорю с Нэль. Думаю, она с радостью согласится. Теперь ей совершенно нечего терять. Скорее всего, она даже обрадуется, что наступил момент, когда отсутствие крыльев может быть полезным. Кстати, ведьма ушла?

— Вроде бы, я ещё не выходил из дому.

— Завтра она опять ночует в городе, и мы отправимся к колодцу. Приготовь верёвку, чтобы спуститься. А сегодня, как закончишь дела, приходи к тому дереву, где мы встретились, я познакомлю тебя с Нэль, — на мгновение Эль приняла задумчивый вид, — только у меня одна просьба к тебе, скажи, что она красивая, даже лучше, чем я.

— Ну, я не могу сказать это в твоём присутствии, у меня просто язык не повернётся, это будет крайне невежливо и некрасиво. Она сразу почувствует фальшь. Но я сделаю, всё, что могу, — горячо заверил я Эль.

— Ладно, я жду тебя под деревом, — Эль села на подоконник. — Пока!

Я помахал ей рукой, и отправился исполнять обязанности конюха.

Под деревом, когда я наконец пришёл туда, царила блаженная прохлада. Я уселся, ожидая Эль, на траву, и с наслаждением вытянул ноги. Всё-таки работа конюха была мне непривычна. Эль не заставила себя ждать. Она выпорхнула из-за моего плеча, похожая на огромную пёструю бабочку, и села на близлежащий цветок.

— Давно ждёшь?

— Только пришёл.

— Знакомься, моя сестра Нэль, — Эль вытянула за руку из-за ножки цветка немного упирающегося и смущающегося эльфа. Эльф был очень хорошеньким, но совершенно без крыльев. Он напоминал небольшого игрушечного человечка, и отдалённо походил на уменьшенную копию куклы Барби.

— Здравствуй, Нэль. Мне очень приятно. Меня зовут Джокер, — я протянул ей руку. Она осталась стоять за стеблем.

— Ну, что ты, Нэль! Он чужестранец, но хочет помочь нам добыть ожерелье для Маргариты. Я тебе говорила! Ну! — Эль подтолкнула сестру.

— Что ты смущаешься? Я не кусаюсь. Ты не хочешь со мной разговаривать?

Нэль молчала.

— Знаешь, для такого прелестного эльфа, как ты, это крайне невежливо. У вас все эльфы такие буки? Я не вижу, в чём я провинился?

— Ты льстивый и лживый, — Нэль изрекла это весьма сердитым голосом.

— Вот как? Это почему же? Тебе не понравился мой комплимент?

— Нет. Потому что ты врёшь. Или моя добрая сестрица велела тебе сделать это. Ненавижу лесть! Я не нуждаюсь ни в чьей жалости!

— О! Да ты вспыльчивый эльф! Но с чего ты взяла, что я тебя пожалел? Из-за крыльев? Но это полная ерунда! В моей стране ни у кого нет крыльев, и никто не считает это каким-то особенным уродством. И потом, поверь, я совершенно искренен с тобой, отсутствие крыльев никак не влияет на твою привлекательность. Во всяком случае, в моих глазах, — благоразумно добавил я, совершенно не будучи уверенным, что эта истина такова же в мире эльфов.

Нэль недоверчиво посмотрела на меня, но уже гораздо благосклоннее.

— Давайте лучше обсудим наши дела. Кстати, сейчас настал момент, когда твоя особенность может нам пригодиться. Эль не может нырнуть в колодец, поэтому это придётся сделать тебе. Ты согласна?

— Да! — Нэль выступила вперёд и энергично тряхнула волосами, — Я согласна на всё, чтобы отомстить этой ведьме!

— Вот и отлично. Приготовься завтра в путь. У меня есть ещё мысль. Может, нам захватить Гектора? Как вы думаете, девочки?

— Мы не знаем! — Эль и Нэль ответили хором. — А зачем он нам? Это же прихвостень Натэллы.

— Вот именно поэтому. Вдруг она пошлёт его за нами следить, а мы и не будем знать. Он может доставить нам массу неприятностей. А так будет под рукой. Когда он напьётся росы?

— Вообще-то вечером, но если Натэлла уедет на целый день, то, может, и утром.

— А где он обычно по утрам?

— В доме. Спит в прохладном углу.

— Эль, ты не могла бы его найти и подсунуть ему росу?

— Могу. Я будто случайно выроню цветок, думаю, он не устоит.

— Ладно, попробуй. Если получится, и он уснёт, мы возьмём его с собой. Только нужен мешок. Я сам поищу в доме. Ну вот, Нэль, мы встречаемся с тобой здесь, и идём к колодцу, незачем терять время. Эль поможет мне с Гектором, и мы все придём к тебе. Понятно?

Нэль закивала. Предстоящее приключение вдохнуло в неё жизнь.

— Утром ты, Эль, у меня — расскажешь, что получилось. А сейчас по домам! Не будем вызывать подозрение раньше времени. Надеюсь, вы позаботились о безопасности нашей встречи? Не хочется, чтобы вечером Натэлла узнала о наших планах.

— Нет, нет, я позаботилась! — выкрикнула Эль с горячностью юного разведчика. — Я попросила травяного гнома на всякий случай предупредить нас, если Гектор вдруг проснётся и вздумает проследить за тобой.

— Травяного гнома? А на него можно положиться?

— Да, я обещала ему камушек и кусок пирога. За это он выполнит, что угодно.

— Молодец! Но всё равно, нам пора. Не забудь выполнить обещание!