Кошка

— Что случилось с наканэрой? — спросил офицер-лайорец, подтвердив нашу с Капитаном догадку о том, где еще столовалась Кошка.

«Наканэры» — так на Зее называли демонов загробного мира, а земные кошки были довольно схожи с рисунками в зеанских пещерах-храмах. Лайорцы отличались фанатичной религиозностью; и хотя они успешно освоили земную технику — нажатие спуска по-прежнему было для них чем-то вроде молитвы духу оружия. Еще у них было три глаза и по семь пальцев, а шерсть покрывала почти все их тело — но меня это удивляло и смущало меньше, чем их мировоззрение.

— Наканэру отправили туда, где о ней позаботятся, — сказал Капитан. — Я обо всем договорился.

— Это хорошо, — сказал лайоранский офицер. — Своевременно. Завтра мы должны штурмовать ваше укрытие.

— Это хорошо, — так же серьезно ответил Капитан. — А то нам скучно.

Лайорец вздохнул:

— Вы не понимаете… На этот раз мы выкурим вас, при необходимости — привлечем подкрепление и ликвидируем. Пришел приказ. Ваше убежище сообщается с другими подземельями, вы ведь знаете?

Мы знали: Талика в прошлые попытки эвакуировать ее пряталась от нас в воздуховодах и тоннелях — темных, подтопленных и слишком длинных, чтобы их удалось исследовать. Так что мы только загородили проходы.

— Командарм говорит, под городом спит дух, который положит конец войне, — продолжал лайорец. — Недавно мы получили карту. Кратчайшая дорога к укрытию духа начинается от вашего убежища.

— И что же из этого следует? — спросил Капитан.

— Пропустите меня, — сказал лайорец. — Мы не хотим убивать тех, к кому проявила благосклонность наканэра: тогда все духи отвернуться от нас. Это глупая война. Ее нужно закончить.

Он как будто и впрямь верил в то, что под городом его ждет добрый дух, который решит все проблемы.

— Хорошо, — согласился Капитан. — Но мои люди пойдут с вами.

Он в духов не верил, ни в злых, ни в добрых, но заинтересовался картой. И знал, что с пятью бойцами убежище не удержит.

Следующим утром лайорский офицер — его звали Бекайнбеем — явился вместе с одним из рядовых; Капитан изучил карту, дал «добро» и мы отправились вниз.

Первыми шли лайорцы: существам с глазом на затылке такой порядок не доставлял особых неудобств. Их спины буравила взглядом Риона, ни на минуту не выпуская из рук пистолет, а следом брел Гай и таращился на ее задницу — так усердно, что даже спотыкался на ходу. Замыкающим шел я. Чем глубже мы забирались в тоннели — тем меньше мне они нравились. С потолка капала вода, пахло плесенью, иногда падалью. Мы словно оказались в кишках огромного мертвого чудовища.

Лайорцы шли не спеша, постоянно сверяясь с картой и с отметками на стенах, и часа через полтора вывели нас к ржавой гермодвери. За ней оказался маленький коридор, в конце которого оказалась еще одна дверь — гораздо лучше сохранившаяся и с кодовым замком.

Бекайнбей ввел записанный на уголке карты код, потянул — и дверь открылась; но доброго духа за ней не оказалось. Когда включилось освещение, мы увидели только железные ящики с маркировкой Н-154-Р: в один такой помещалась сотня пузырьков с жидкостью, в соединении с воздухом образующей смертельный газ.

Бекайнбей выглядел обескураженным и бормотал что-то очень нелестное в адрес своего командования.

— Этот мусор землян… отравит нашу землю, если пойдет в дело, — наконец, произнес он внятно. — Поэтому должен быть возвращен Земле.

Однажды я видел почти такой же забытый и заброшенный склад в кино, и как раз собирался об этом сказать, когда прогремел выстрел. Риона всадила пулю точнехонько в третий глаз лайорского рядового. А потом выдернула из его руки карту, отпихнула тело и захлопнула дверь.

Снаружи.

Бекайнбей бросился на дверь, но изнутри та открывалась только магнитным пропуском. Риона ушла.

— Вот же сука!.. — восхитился Гай.

— Сука, — согласился я и навел на лайорца пистолет. — Но она в чем-то права.

— Погоди. — Гай придержал мою руку. — Этот парень, это он дал мне схему, как обойти ловушки у маркета.

— И ты взял. У врага!

— Ну да. — Гай был невозмутим. — Они не хотят воевать. Ну и какой смысл теперь его валить?

— Ваша подруга мне поверила, — подал голос Бекайнбей. — Поверьте и вы.

Поразмыслив, я убрал пистолет. Был ли шанс, что Риона отправилась к Капитану и потом вернется за нами?

— Надо искать второй выход, — сказал я. Шанс на то, что он существует и открыт, был и то больше.

Склад занимал полдюжины больших комнат; битый час мы бродили по нему и обнаружили множество вещиц не менее занятных, чем Н-154-Р, но не нашли того, что искали.

Порядком устав, я присел отдышаться — и тут увидел мелькнувший среди ящиков бело-рыжий хвост.

— Сюда! — Я вскочил. — Смотрите!

— Наканэра, — благоговейно прошептал Бекайнбей.

Мы с Гаем переглянулись. Это выглядело как наша Кошка, но никак не могло быть ей, и вообще вряд ли могло быть кошкой, но оба мы определенно что-то видели.

Существо исчезло за большим ящиком в углу зала; отодвинув его, мы обнаружили в полу забранную решеткой дыру.