Кошка Белого Графа

Два шествия сошлись в начале широкой аллеи, и принцесса склонилась перед венценосным женихом. Альрик стремительно шагнул вперед и поднял ее.

– А я гадал, отчего день нынче такой чудесный, – разнесся его мягкий и звучный голос. – Теперь вижу: Альгота озарена вайнорским солнцем, и даже зима отозвала свои вьюги, чтобы без помех любоваться прекрасной камелией Севера!

Если бы я не видела его вчера, не поверила бы, что этот человек мог быть неучтив с гостями, тем более с дамой.

Король предложил Камелии руку и повел по аллее. Обе свиты двинулись следом, постепенно смешиваясь в общую толпу, а я сопровождала их на расстоянии – белая кошка на белом снегу.

В зимнем парке было чем полюбоваться. Среди заснеженных деревьев прятались гроты и беседки, подобные драгоценным шкатулкам, в аллеях зябли статуи героев и героинь древних сказаний.

За шеренгой елей обнаружился снежный городок с замками, мостами, фигурами сказочных чудовищ и ледяными горками. Короля и его невесту ждали нарядные санки, в которых можно было сидеть друг за другом, держась за поручни, и принцесса звонко смеялась, летя с высоты.

Кайсу тоже позвали кататься, и она наконец перестала поминутно искать меня взглядом.

Хорошо.

Отгородившись от королевского веселья елями, сугробами и кустами барбариса, я собралась с духом и мысленно выговорила:

«Ваше сиятельство граф Рауд Даниш-Фрост!»

Секунду-другую ничего не происходило, потом шарик у меня на груди стал видимым и засветился, и в нескольких шагах возник призрачный граф.

«Здравствуй, Кошка Карин. Я уже думал, ты забыла о нашем уговоре», – произнес он вроде бы с усмешкой, но голос был мягким и, несмотря на ранний час, звучал устало.

Мое восприятие снова раздвоилось. Я сидела под кустом в королевском парке и в то же время была… не знаю где. В каком-то снежном чертоге, достойном служить тронным залом самой богине Зиме. Пока я рассказывала о разговоре между секретарем и его слугой – или помощником-телохранителем? – граф пересек огромное ледяное пространство, затем свернул в комнату, похожую на обычное человеческое жилье, и сел на диван.

«Они любовники?»

«Кто?» – опешила я.

«Камелия и принц Фьюго».

«Так вы знали?!»

«Теперь знаю», – граф хмыкнул, и я прокляла свой язык.

Прости, Камелия, прости меня, неразумную!..

«Вы знали, что кавалер Джеруч на самом деле принц, я хочу сказать! А что до вашего вопроса, они поклялись на мече не делать глупостей, как выразился герцог Клогг-Скрапп. Не знаю, что это значит – клясться на мече…»

«Меч Дакха, – граф вмиг стал серьезен. – Творение древней магии, на котором дают смертные клятвы».

При имени Дакха меня передернуло.

«Значит, если они нарушат клятву, служители Дакха их убьют?»

Дочь и сына самых могущественных королей Оссидены?

«Меч Дакха не принадлежит храму, он хранится в сокровищнице короля Альгредо. – Теперь Даниш был откровенно мрачен. – Клятва убьет нарушителей сама».

«И ее нельзя отменить?»

«Можно. Так же – на мече. Карин, я не знал, что кавалер Джеруч и есть принц Фьюго, – сказал Даниш, глядя мне в глаза. – Но узнал благодаря тебе. Ты даже не представляешь, как мне помогла. И я помогу тебе, как обещал».

Очевидно, он хотел подбодрить меня, но настроение только упало.

«Вы скажете королю, да?»

«Нет, – медленно произнес граф. – Пока нет. Потерпи, я скоро буду во дворце».

Я не знала, можно ли ему верить. Но внезапно поняла, что не хочу прекращать разговор и что рада его видеть, как это ни удивительно.

Он один знал, что я человек. Камелия и Кайса при всей их доброте видели во мне просто очень красивое животное.

«Хочешь еще что-то сообщить?»

«Вы, когда приедете… – даже зажмуриться захотелось от собственной дерзости, – не могли бы передать на кухню, чтобы мне давали человеческую еду, а не сырые потроха! Я не могу их есть. Сегодня Кайсе – это фрейлина ее высочества – опять пришлось делиться со мной завтраком, а ей самой еле хватает».

Граф озадаченно нахмурился:

«Людей принцессы плохо кормят?»

«Ее и саму не балуют».

Почему-то в этот момент в памяти возникла янтарная стружка строганины, которую Рауд Даниш предлагал мне по дороге в Лейр. Сейчас я, пожалуй, отважилась бы ее отведать.

Может, в следующий раз попросить?..

После полутора часов катаний и игр на свежем воздухе придворное общество во главе с королем и принцессой направилось обратно во дворец. Я тоже неплохо побегала, гоняясь за снежными феями, и сейчас следовала за процессией, держась в стороне.

Мне казалось, что, гуляя, мы сделали круг и теперь подходим к зданию дворца с тыльной стороны. Но деревья впереди становились только гуще. В воздухе повеяло… весной? Из глубины голых зарослей щебетали птицы, и король повел принцессу прямо туда.

– Прелестная Камелия, вы не устали от зимы? – воскликнул он, поигрывая тростью, затем оглянулся на придворных: – А вы, господа?

Сугробы вокруг как-то разом опали, сделались пористыми, сквозь голые ветви впереди проглянула зелень.

– Мне кажется или стало теплее? – удивленно произнесла графиня Виртен.

– Смотрите, – ахнула Кайса, – снег тает!