Кошка Белого Графа

Я не стала прятаться под доху, хотя очень хотелось. Вместо этого мягко спрыгнула на пол и припала к тонкой, как нить, щелке между створками ширмы. Если меня определили в шпионки, буду шпионить!

Видно было лишь полу графского шлафрока и ногу виконта Дегеринга в черном сапоге и белой форменной штанине. Воображение дорисовало остальное: как он, выглаженный и начищенный, заняв собой весь дверной проем, возвышается над заспанным босым Данишем.

– Граф! – виконт щелкнул каблуками. – Примите мои извинения. Я покусился на ваше имущество. Благородный человек не должен так поступать. Но – кудри Небера! – что за великолепный зверь! Я видел снежных кошек, и ни одна не произвела на меня впечатления. Так, игрушки для дамочек. Но ваша Белка – это нечто особенное! Поверьте, Дегеринги умеют ценить породу. Моя семья занимается разведением раскерских рысаков, лучших в западной части Вайнора. Кроме того, мы с отцом держим питомник борзых.

Выдав эту пылкую тираду едва ли не на одном дыхании, виконт выжидательно умолк. Даниш пропустил его в комнату.

– Я принимаю ваши извинения, виконт. Но замечу: вы не сможете разводить снежных кошек так далеко от полярных областей. Котята родятся с короткой шерстью. Даже от чистопородных родителей и с применением чар зимы.

– Знаю!

Дегеринг сделал шаг в сторону. Его лица мне видно не было, но я почувствовала, как он жадно приглядывается к ширме. К счастью, ширма была высокой, а я сидела у самого ее подножия, при этом хвост подобрала и от щелки отодвинулась, так что даже великорослый вайнорец вряд ли мог меня заметить.

– Разводить снежных кошек нельзя, но заводить-то можно! – он хохотнул, довольный своим каламбуром. – Прошу, граф, уступите мне этот роскошный экземпляр.

Экземпляр?!

– Готов предложить десять тысяч ваших ригонских марок.

Мое недовольство испарилось, уступив место изумлению. Да за десять тысяч можно купить наше ателье с пекарней Верцелей в придачу! И он готов отдать такие деньжищи за когтистый комок меха?

– Кошка не продается, – сказал Даниш.

– Пятнадцать?.. – с сомнением начал виконт и оборвал себя. – Вы правы, граф. Деньги… Деньги это для торгашей. Давайте меняться! Я сам выберу вам лучшего жеребца, быстрого, как ветер, выносливого, как мамка, и злого, как морозы нынче зимой!

– Эта кошка подарена мне самой Хозяйкой зимы.

Больше граф ничего не добавил. Дегеринг пустился было возражать, затем осознал сказанное.

– Если речь идет о даре Богини, тогда, разумеется…

Тут у меня от затылка до кончика хвоста пробежали холодные мурашки.

Дар богини…

А если Нежа затем и не дала мне пропасть в буран, чтобы ее любимчик Белый Граф приобрел личного оборотня для своих тайных дел?

Знал ли он? Конечно, знал! Все допросы, упреки, обвинения – для вида. Чтобы трепетала и рада была делать, что велят, лишь бы не выдал.

Мысли двинулись дальше. Не могло ли все быть подстроено с самого начала? Графу понадобился оборотень, чтобы выполнить задание короля, богиня подыскала подходящего – ни волк, ни медведь не годятся, только комнатное животное – и в нужный момент отрезала мне ход в Небыль. А Свен и Свяна подсказали, куда и каким путем отправиться. Тогда получается, что ведьма Льета… как ее – матушка Наш, Гаш, Шан? – ни в чем не виновата и ни сном ни духом не ведает, что за окном в ту ночь пряталась не кошка, а человек.

Так может, это и есть служба, о которой говорили боги? И граф своими словами там, в шаре, давал мне намек?

В голове стучала кровь, в сердце мешались гнев, отчаяние и надежда. Если я сделаю это… найду письма, помогу разоблачить эйланцев, мне вернут мое тело?..

Глава 9, в которой я становлюсь кошкой на службе его сиятельства

– До чего Белочка у нас умненькая! Не убегает, не вырывается, понимает, что красота требует ухода.

Костяной гребень в руках барышни Кайсы зарывался зубцами в мой мех, приятно щекоча кожу, а сама барышня так и мурлыкала без умолку. Я даже сомневаться начала, кто из нас кошка.

Дормез плавно перекатывался по ухабам. Как видно, Данишу, ехавшему впереди, пока хватало сил не только разметать заносы, но и сглаживать дорогу.

Утром, когда все рассаживались по саням, к нему подскочил полный человек средних лет в подбитой мехом темно-лиловой шинели ведомства магического обеспечения, на обшлагах – серебряные канты. Двое в такой же форме, но без кантов, поедали графа глазами, не смея приблизиться. «Маги зимы, назначенные расчищать принцессе путь», – сообразила я.

– Ваше сиятельство! Мы так рады. Готовы поступить в ваше распоряжение! Позвольте представиться…

– Благодарю, господа, – граф оборвал мага с высокомерием, которого я до сих пор у него не видела, и прошел мимо, не сбавляя шага. – Отдыхайте. Ваша помощь не требуется.

За окном опять мело. В пение снегов вплетались звуки движения большого обоза – скрип полозьев, топот копыт и тяжелых ног, утробно-трубные голоса мамок, конский храп, звон бубенцов, перекличка гвардейцев из конвоя, сопровождающих дормез верхом.

Но все это снаружи, а внутри – магические телогреи, мягкие подушки, пледы и воркование Кайсы: