Кошка, которая умела плакать…

— Оно там, — неожиданно сказала Аниаллу. Её голос прозвучал как-то странно, словно чужой, так что и Анар, и она сама невольно вздрогнули.

— Оно? — спросил алай.

— То что пропитывает собой, отравляет всё здесь, — шёпотом произнесла Аниаллу, не поворачивая головы. Она держала руки, обращенные ладонями к двери, на уровне лица, не отрываясь, смотрела на хитросплетения чудовищных ветвей и, судя по яркому свечению глаз, творила какое-то заклятье.

— Ничего… не получается, — прошептала Аниаллу, словно задыхаясь, — я… не могу… их открыть, — она раздосадованно шлёпнула ладонью по бедру.

Анар ободряюще сжал её руку и стал методично осматривать створки ворот. Под верхним резным слоем был второй — из матового темного материала. Узор был очень плотным, но Анар все-таки отыскал место, где можно было прикоснуться к нему хотя бы пальцем. Здесь, в просвете между металлическими стеблями, внутренний слой почему-то слегка поблескивал. Он протянул руку и тут же отдернул ее — мгновенно ожившие шипастые стебли расползлись в стороны, освободив отполированный до зеркального блеска каменный квадрат.

— Вот и замок. Теперь надо только отмычку подобрать, — Анар осторожно прижал ладонь к середине гладкого камня. — В Руале иногда срабатывало, — сказал он, через несколько секунд убирая руку. — Может, ты…

Аниаллу подошла и быстро начертала на выступившем камне сложную фигуру. Ничего не произошло.

— Что это было? — уныло спросил Анар.

— Знак, который выскреб на полу своей камеры сумасшедший летописец. Жаль… я была почти уверена…

— Может быть, надо писать чем-то особенным, — предположил Анар, или… отойди-ка, я попробую ударить по ним, — прищурив глаза и уже занося руку, сказал Анар.

— Ну нет, так дело не пойдёт, — заявила Аниаллу, демонстративно усаживаясь на пол и не сводя с врат задумчивого взгляда. — Не просто так тот псих оставил символ на полу своей камеры… он как-то связан с этой дверью… с этой последней преградой. Быть может, мы неправильно его чертим?

— Давай попробуем другую последовательность линий, — пожал плечами Анар. Он подошёл к Алу и, забрав у неё пластинку с символом, стал пальцем перечерчивать его на каменный квадрат. Как и в прошлый раз, белёсые линии ненадолго задержались на поверхности и растаяли… но вот, на этот раз окрасившись багрянцем, очертания символа-ключа стали проступать из чёрной глубины камня. Анар отступил на несколько шагов назад и остановился рядом с поднимающейся с пола Алу, освобождая место начавшим открываться створкам…

Ужасные двери раздвинулись совсем чуть-чуть, ровно настолько, чтобы можно было пройти, и всё же путь к мрачной тайне руалских подземелий был свободен. Но Анар и Аниаллу медлили, замерев на пороге открывшегося их взорам, заполненного тьмой покоя. Стоило створкам распахнуться, как алаям стало ясно, что справиться с тем, что скрывалось за ними, вряд ли будет легко…

Наконец, набрав полную грудь воздуха, быстро и по-алайски бесшумно девушка первой скользнула в щель. Анар последовал за ней и оказался в непроглядной, холодной тьме. Оглянувшись, он увидел странную вещь: полоска света алела в щёлке приоткрытой двери, но лучи не могли проникнуть в зал, словно натыкались на невидимую стену…

В полном молчании шли они между колонн, похожих на оплывшие свечи: Анар, крадущийся вперед мягкой, пружинящей звериной походкой, и Аниаллу, напряженно оглядывающаяся по сторонам.

Алу вдруг позавидовала своему спутнику — ей очень захотелось, чтобы у неё в руках тоже оказался меч, в который она сможет вцепиться и получить от этого хоть малую кроху спокойствия и уверенности. Она старалась быть смелой и взять себя в руки, но эти самые руки предательски подрагивали, и девушка ничего не могла с этим поделать.

В абсолютно непроглядной, холодной тьме зала невозможно было разобрать хоть что-то. Этот мрак, кажущийся осязаемым, словно вытягивал из пространства всё тепло и весь свет.

Магические факелы в руках алаев стали быстро тускнеть и через несколько секунд совсем погасли.

Что бы ни ожидало их впереди, они знали лишь одно — оно было могущественно. Мощная сила, исходящая от скрывающегося впереди источника, заставляла воздух вокруг алаев светиться в магическом спектре. Это сияние и указывало им путь в непроглядной тьме…

— Это ОНО, — прошипела Аниаллу. Шерсть её встала дыбом, она попятилась назад, но быстро справилась, подошла поближе, туда, где стоял Анар, и приняла свой двуногий облик.

Они добрались. Они нашли то, что таилось в этом огромном подземном зале, то, что искалечило души сотен алаев и теперь должно было быть уничтожено. Это был предмет в полтора локтя в ширину и три в длину, высотой в половину алайского роста. Брусок из неизвестного материала, покоящийся на высоком постаменте. Камень, как назвал его в своей предсмертной записке безумный летописец.

Невидимый ни в обычном, ни в тепловом спектре Камень ярко сиял, излучая ужасающе мощные потоки энергии, щупальцами расходящиеся от него и исчезающие где-то во мраке колоссальной пещеры. Он поглощал тепло и свет, оставаясь заметным только благодаря особому зрению алаев.