Кошка, которая умела плакать…

У магов Ока Огня тоже не было. Но Анар лежал, спрятавшись за кустом, а алайские волшебники стояли в нескольких шагах от чудовища. Принцу казалось, что он уже целую вечность наблюдает за метаморфозами огненной сущности, хотя прошло меньше минуты. Маги все также громко читали заклятья и жестикулировали, пытаясь взять ситуацию под контроль. К ним присоединилось трое жрецов, в мгновение ока примчавшихся из соседних групп, но и совместными усилиями они не смогли усмирить разбушевавшуюся огненную стихию. Тщетность своих попыток алаи осознали лишь тогда, когда один из них вспыхнул, словно был сделан не из плоти, а из сухой травы. Запахло палёной шерстью.

Алаи бросились прочь. Демон окончательно обрёл форму: даже два особенно ярких огня на голове — его глаза — казалось, имели теперь выражение, которое не сулило алаям ничего хорошего. В пылающих очах монстра бушевала ярость. Он резко дёрнул верхней конечностью, и в одного из магов полетел сгусток пламени. Маг увернулся, перекатившись через голову и измарав мантию в покрывавшем землю пепле. Анар рассеянно подумал: почему на одеяние волшебника не было наложено заклятие, не позволяющее ему пачкаться? Между тем огромный живой костёр продолжал плевать жидким огнём, и алаи были вынуждены отступить под защиту ближайшей колоннады.

Вот ещё один шар огня, не долетев до цели, упал рядом с ними. Алый снаряд Демона попал на голую землю, но и не думал гаснуть — он продолжал ярко гореть, освещая колонны и статуи, за которыми можно было разглядеть силуэты спрятавшихся магов и жрецов. Глаза их горели бессильной злобой.

Затаившиеся алаи были вне досягаемости Демона, но он и не думал преследовать их. Монстр стоял неподвижно, словно солдат на посту.

Наблюдающий за всем этим сквозь ветви куста Анар понимал, что не пройдёт и нескольких минут, как маги опомнятся и прикончат Демона. Тогда и ему самому несдобровать. Перед ним встал выбор: или вновь стать коронованным рабом, прикованным к трону, или рискнуть и промчаться мимо Демона ко входу в подземелье. Анар колебался недолго — решение было принято загодя, ещё там, в его дворце. Он подобрался, как гепард, выбравший жертву и готовящийся выложиться целиком на своей короткой дистанции. Его задние лапы переступали с места на место, выбирая положение, удобное для толчка.

Вокруг воцарилась мёртвая тишина. Только яркие костры, вспыхнувшие на тех местах, куда попали огненные снаряды Демона, тихо потрескивали, плюясь искрами. Анару казалось, что он слышит, как поворачиваются его собственные уши.

Он с силой оттолкнулся от земли, пронёсся над кустом и побежал. Ему почудилось, что он оказался под влиянием заклятья Вязкого Воздуха, и между тем, как одна его лапа отрывается от земли, и тем, как другая её касается, проходит целая вечность.

На самом же деле он мчался вперёд с той самой поражающей воображение скоростью, о которой он рассказывал Ани-аллу. Внезапно Огненный Демон ожил, скользнул по направлению к Анару, мгновенно поравнялся с ним и издал громкий звук, потрясший поляну. Это более всего походило на хохот. Он не показался Анару ни злым, ни жестоким — скорее, существо было чем-то очень довольно. И Анар надеялся, что Демон обрадован вовсе не тем, какого странно-светловолосого для руалца алая он сейчас превратит в горстку пепла.

Он резко остановился, так что его задние лапы на миг обогнали передние, и чуть не упал на бок. Яркое пламя, бывшее плотью твари, слепило глаза, но он не мог не то что отвернуться — даже прищуриться. Среди бушующего и ревущего огня Анару вдруг привиделось доброе лицо бородатого старика, лукаво ухмыляющегося и подмигивающего ему. Но через считанные мгновения виденье пропало, и Анар с ужасом, от которого шерсть у него встала дыбом, осознал, что Демон вновь поднял лапы, как бывало прежде, перед тем, как он бросал во врагов свои огненные снаряды.

Анар среагировал мгновенно — вокруг него засиял волшебный щит, но между тем он сомневался, что тот выдержит. Судя по тому, как весело горели маги, защититься от атаки ар'шант-'тааша было не так просто. Каково же было его удивление, когда, ожидая атаки в лицо, он получил её в спину! Удар был такой силы, что Анар резко обернулся и краем глаза успел заметить, как Демон тоже бросил свои огненные шары. Анар коротко, но крепко выругался.

Сгусток отня столкнулся со второй молнией, пущенной в спину Анара каким-то особенно проворным алаем, а следующий шар пламени опалил усы кошачьему волшебнику, успевшему таки юркнуть за колонну. Не став дальше испытывать судьбу и гадать, за какие это подвиги она была к нему столь благосклонна, Анар со всех лап бросился ко входу в подземелье. Без оглядки он домчался до огромного иллюзорного камня.