Кошка, шляпа и кусок веревки (сборник)

В общем-то, я был совсем не против него, но ведь у меня были сразу Игра и Эмили, так что мне просто времени в сутках не хватало, и потом, старик ОС становился просто невыносимым со своим вечным дерганьем, умоляющим взглядом и, честно скажу, сомнительной привычкой не мыться…

В общем, в итоге он, по-моему, подыскал себе какое-то другое место. Может, интернет-кафе или библиотеку, потому что несколько дней в школе не появлялся, а я даже позвонить ему забыл. Потом позвонили его родители — спросили, нет ли его у меня. Я честно признался, что тоже давно его не видел, но и после их звонка не то чтобы забыл, но как-то не особенно о нем думал. Мне казалось, что ОС и сам вскоре объявится. Тем более у меня и собственных забот хватало.

И тут со мной снова это случилось. Мне было предложено сохранить набранные очки или потратить их. Но на этот раз была предложена и третья опция: «GAMBLE».[96]

В последнее время мне постоянно везло — я набрал уже 300 000 очков и добрался аж до Уровня 999, но по-прежнему не замечал ни малейших признаков пресловутого Уровня Х. И я подумал, сидя перед экраном и глядя на каскад чисел: что, если это и все? Что, если больше ничего не выйдет, а я буду, как дурак, по-прежнему играть каждую ночь, пытаясь достигнуть чего-то несбыточного? Что, если в этом-то и заключается смысл Игры?

«SAVE, SPEND OR GAMBLE?» — эти три опции все еще мигали на экране, и я решил: да какого черта?

И кликнул «GAMBLE».

На несколько секунд с экрана все исчезло. Затем он снова замерцал, ожил, и мне сообщили, что на моем счету уже 500 000 очков. Я подождал, надеясь узнать, какого уровня я достиг, но Игра тормозила с ответом.

Наконец на экране вспыхнули знакомые слова: «PLAY or QUIT»,[97] но, приглядевшись, я увидел, что предложение на этот раз звучит несколько иначе: «DOUBLE OR QUIT?»[98]

Нахмурившись, я некоторое время тупо смотрел на экран. Что бы это могло значить? А потом экран вдруг замигал, словно теряя терпение, и выскочило предупреждение:

«ДЕСЯТЬ СЕКУНД».

«ДЕВЯТЬ СЕКУНД».

Теперь мне казалось, что где-то там, в глубине, за экраном, числа движутся вверх и вниз, плавают косяками, как мелкая рыбешка, подчиненные некоему таинственному закону, время от времени меняя очертания своих стай или же рассыпаясь в разные стороны, похожие на осколки разлетевшегося вдребезги экрана компьютера…

Отсчет продолжался:

«ВОСЕМЬ СЕКУНД».

«СЕМЬ СЕКУНД».

«ШЕСТЬ СЕКУНД».

«ПЯТЬ СЕКУНД».

«DOUBLE OR QUIT?»

Я догадывался, что количество набранных мной очков зашкаливает. Наверняка я попал в эту ублюдочную Зону. В голове у меня так и роились числа, тело, казалось, состояло исключительно из пикселей и света, у меня возникло ощущение, что еще секунда, и я смогу проникнуть за экран, смогу коснуться лица Всемогущего Бога…

И я торопливо нажал: «Double».

Экран опять погас. Но секунд через двадцать пикнул сигнал электронной почты, и admin@ сообщил: «ИГРА ЗАКОНЧЕНА».

Никаких тебе «TRY AGAIN».[99] Никакой второй попытки. Никакого Уровня Х. Никакой общей суммы набранных очков.

Игра закончена. Я вылетел.

Я тупо смотрел на экран. «Нет выхода, черт побери…» — я вспомнил, как мы проходили по английской литературе одного поэта, который выпил кислоту или что-то типа того и начал писать свою предсмертную поэму, а потом случайно подвернулся один парень — просто зашел к нему и остался, что называется, навсегда, — и когда тот умер, то от него ничего не осталось — ни стихотворения, ни души.

В общем, примерно так чувствовал себя и я, когда понял, что меня выкинули из Игры. У меня было такое ощущение, словно я мельком успел увидеть Бога, а потом кто-то взял и все испортил. Я позвонил ОС. Он не отвечал. Я догадывался, что он просто меня не слышит, потому что в ушах у него «ракушки», и послал ему SMS:

«Какого черта молчишь? Я проиграл. Вчистую».

Он ответил почти сразу: «Я знаю, старик. Извини».

«Откуда?!»

«Просто почувствовал. Я сам сейчас там — на Уровне 10 000 — и продолжаю набирать очки».

На Уровне 10 000? Проклятье! Да врет он все! Невозможно столько времени торчать в Сети. И все же я догадывался, что именно в этом и кроется загадка того, откуда ОС получал наркотики, столь необходимые ему для поддержки. Наверное, его предки все-таки смилостивились и вернули ему компьютер.

«Что ты мне мозги пудришь!» — написал я.

«Ничего не пудрю. Это ваще атас… Никогда ничего подобного не видел…»

Вот гребаный урод! Даже не знаю, что меня сильней задело: то, что я вылетел из Игры, или то, что ОС все еще продолжает играть. Я даже подумал, что он меня нарочно дразнит, впрочем, у ОС на это хитрости не хватит. Не хватило бы. Да какая разница!

Я все же не выдержал и спросил: «И на что это похоже?»

«Я же сказал: ни на что. Просто потрясно!»

Ну ладно, допустим, ОС никогда не претендовал на звание самого красноречивого из наших ребят. А в пылу Игры да плюс то, чем он там себя «подбадривает», он, наверное, ничего больше и не скажет.

«Ничего, если я зайду?» — напечатал я.