Кошка, шляпа и кусок веревки

Господи, вы бы его только послушали! Прямо Евангелие от Чарли. Все-то он им выложил, хотя и не особенно точно: и как подняться на следующий уровень, и как «увидеть» то, что за цифрами на экране, и как заработать побольше очков, и как — а вот это было для меня новостью, — реально истратить на что-то заработанные очки…

— Истратить? Как же ты их истратишь? — спросил ОС.

— Это надо почувствовать, — сказал Чарли. — Заглянуть за пределы реальности и понять, что там, — он как-то неясно махнул рукой, — на самом деле ничего нет, только числа, множество пикселей, соединенных так, чтобы казалось, будто там что-то есть. А там — ничего, такое же пространство, как и здесь. Нет там ни тебя, ни меня. Просто пространство, старик. Как в квантовой физике. В общем, в чем-то таком…

Чарли и дальше продолжал лепить такое дерьмо, которое и понять-то было трудно. ОС попытался расспросить его поконкретней, но Чарли вдруг замолк, говнюк такой, и с видом невинной овечки заявил:

— Надо мне осторожней себя вести — что-то я слишком разболтался; теперь со мной любое дерьмо случиться может.

— Какое еще дерьмо? — полюбопытствовал я.

Он усмехнулся — все свои ослепительно-белые зубы показал — и говорит:

— Если я тебе скажу, ты и сам в такое же дерьмо угодишь. Об этом только полные лузеры болтают, да еще те, кто из Игры вылетел. Все-таки думать надо, прежде чем о таком спрашивать!

Дальше, помнится, мы с ОС здорово завелись — мы с вечера забрались ко мне в комнату и, закусывая печеньем с шоколадной стружкой, переключались с одного форума на другой, с одной доски объявлений на другую и все пытались придумать, как бы нам насолить Чарли, — просто за то, что этот ублюдок спекулирует на Игре, но главным образом за то, что он ее дискредитирует. А потом снова включились в Игру — нам никогда не удавалось подолгу от этого воздерживаться, — и я маханул аж на Уровень 29 и заработал еще 4000 очков, но на этот раз, когда мигнул мой почтовый ящик, мне сообщили, что я не только прошел, но и получил некую новую возможность выбора:

«УРОВЕНЬ 29. ВЫ ВЫИГРАЛИ, — говорилось в сообщении. — У ВАС 100 000 ОЧКОВ. ОТЛОЖИТЕ ИЛИ ПОТРАТИТЕ?»

С минуту я колебался, держа пальцы на клавиатуре. Послание с предложением отложить или потратить начало мигать.

Я посмотрел на ОС — он валялся на диване, в руке — недоеденное печенье.

— Ты получал когда-нибудь такое предложение, старик?

— Какое?

— Потратить накопленные очки?

ОС так и сел. Вид у него был совершенно измученный, но любая новость, касавшаяся Игры, моментально заставляла его приободриться.

— Покажи-ка, — сказал он и с хмурым видом уставился на экран.

— Выходит, старик Чарли был все-таки прав, — сказал я. — И что мне теперь делать, ты как думаешь?

Надпись на экране мигала уже весьма настойчиво.

— Жми на SPEND,[94] старик, — сказал ОС. — Жми! И посмотрим, куда все это трансгрессируется.

— Транс… блин, что?

— Просто жми и все.

И я нажал. На SPEND. Даже если я все потрачу… Секунды две экран был пуст, потом появился вопрос: «ИГРАЕТЕ ИЛИ ВЫХОДИТЕ ИЗ ИГРЫ?»

Конечно же, я кликнул PLAY. И тут — ну, наверное, я просто ненадолго отключился. Видимо, сигаретка с марихуаной, которую принес ОС, оказалась слишком крепкой, к тому же прошлой ночью я почти не спал. В общем, когда я выбрался из этой шепчущей отвратительной паутины наркотического забытья, стало ясно, что количество моих очков уменьшилось до исходного. ОС давно ушел, а за окнами уже брезжил рассвет. Но вот что странно: оказалось, что за одну ночь я каким-то непонятным образом ухитрился дойти до Уровня 35! Это был не просто отличный результат — такое, блин, было совершенно невозможно! Наверняка какая-то ошибка в софте, решил я, зная, что никто еще не достигал таких гениальных результатов, нет, правда, никто…

И все же я чувствовал себя молодцом. Во всяком случае, гораздо лучше, чем я, похоже, заслуживал. Я принял душ, оделся, от души позавтракал и бодро отправился в школу, настроенный чрезвычайно доброжелательно и собираясь непременно обсудить с кем-нибудь из скиловых геймеров свои неожиданные успехи.

Однако ОС в школу не пришел. Я, впрочем, не особо удивился. Небось еще не очухался после вчерашнего — он ведь играл уже очень давно, гораздо дольше, чем я, и, к сожалению, никогда не знал, когда следует прервать Игру. Наверное, просто нрав у него такой, у моего ОС, в последнее время он иногда даже поесть забывал — и это уже становилось заметно: взгляд у него стал слишком сосредоточенным, как почти у всех старых игроков, он был ужасно худой и бледный, как человек, который слишком мало бывает на солнце и слишком много времени торчит в Сети. Его родителям, похоже, все это было по фигу — а если и нет, то они все равно не могли его остановить. Родители у него были уже пожилые, значительно старше, чем у большинства других ребят, — все такие седые, «судоку» увлекаются, — и, по-моему, им казалось, что это нормально, а их сын просто очень увлекается компьютером. В общем, в тот день ОС в школу не пришел, именно из-за этого и произошел мой разговор с Чарли.