Кошки Вайнер

«Надо было сразу выкинуть чёртову бабу с корабля ещё при первой встрече… Я же знал, что добром это не кончится, — космолётчик ещё раз сверил данные со снимков с тем, что было перед глазами. — Так… Значит, надо пройти через этот лес. За ним то ли речка, то ли большой ручей. Затем нужно перебраться через овраги, и я окажусь у модуля…» Проложив в голове маршрут, Андрей не мог найти в себе силы, чтобы сделать шаг в сторону леса. Он опасался лесной темноты и того, что там могло его ожидать. Не боятся либо дураки, либо мёртвые. Черкасову не хотелось быть ни тем, ни другим. Взяв оружие на изготовку, космолётчик сделал шаг в лесную мглу.

Несмотря на то, что расстояние между толстыми стволами деревьев, покрытых густым тёмно-синим мхом, было около десяти-пятнадцати метров, вокруг царила тьма. Лучи света не могли пробиться сквозь гущу ветвей. Когда Черкасов и Норд прошли около ста метров, случилось то, чего человек и опасался. Над головой бесшумно пролетело нечто крупное, и космолётчик осознал свою ошибку! «Дурак! Датчики движения на „экзоте“ не активированы!» — пронеслось в сознании Андрея. Неизвестное существо внушительных размеров, промахнувшись, издало жуткий крик и присосалось к стволу ближайшего дерева. Очевидно, это был один из местных лесных хищников, и только его промах спас космолётчика от неминуемой гибели. Выстрел из импульсной винтовки сразу же убил неведомое животное, и оно упало на землю. Не хотелось проверять, кто это был и на что он ещё способен.

Черкасов активировал опцию обнаружения внешних объектов. Теперь, если рядом появится любое движущееся существо, датчики «экзоскелета» сразу же сообщат об этом. В дальнейшем эта предосторожность не раз спасала жизнь космолётчику и его четвероногому другу. Во время движения Андрей осознал ещё один свой просчёт: он взял слишком мало обойм с зарядами для оружия! Этот лес был переполнен тварями, которые постоянно стремились пожрать друг друга, а заодно и человека с собакой. С каждым десятком шагов боезапас для винтовки уменьшался с катастрофической скоростью! Углубляясь в чащу, Черкасов сделал ещё одно открытие, которое также не радовало: их с Нордом преследовали неизвестные лесные существа, и они были высокоорганизованны!

Крупных животных, маскировавшихся под окрас местной растительности, Черкасов отгонял выстрелами, но это были не те, что шли за путниками след в след. За их спинами, шаг в шаг, передвигалась организованная группа разумных существ. Они упорно преследовали человека с собакой и не нападали лишь потому, что огонь из винтовки уже оставил нескольких преследователей лежать без движения во тьме леса.

Когда рядом появлялся живой объект, датчики «экзота» указывали туда, где кто-то поджидал путников в засаде. Упреждающий выстрел космолётчика отпугивал противников. Несмотря на то, что Черкасов уже подстрелил более десятка тех, кто хотел лишить его жизни, целеустремлённость этих существ, как охотников, была достойна восхищения! Боекомплект оружия подходил к концу. Андрей перестал стрелять в каждую тень, решив экономить боеприпасы. Почуяв это, преследователи перешли к более активным действиям.

Как только Черкасов и Норд вышли на опушку леса, перед ними, словно из под земли, появились четверо странных созданий высотой около полутора метров. Они были похожи на небольших рапторов[12]. Стоя на двух сильных задних лапах и вытянув передние конечности, существа начали угрожающе свистеть. Пригибая голову с длинными мордами к земле, они размахивали хвостами, которые придавали равновесие их гибким телам. Выстрелом из винтовки Андрей убил одного из них, но тот, что был ближе, тут же кинулся на космолётчика! Раскрытая пасть нападавшего была полна маленьких, но острых зубов. «Экзот» не подвёл: левая рука автоматически поднялась и приняла на себя смертельный бросок атакующего! Удар был силён: человек пошатнулся, но устоял, а хищная тварь повисла на руке, зажав железной хваткой челюстей рукав спасительного «экзоскелета». В ту же секунду два других противника атаковали Норда. Четвероногий друг неожиданно для Черкасова стал страшен! Хозяин первый раз увидел свою собаку в ином обличье: шерсть встала дыбом, глаза загорелись дьявольским огнём! Из милого пса Норд превратился в рычащее исчадие ада — этим он и спас обоих! Не ожидая такого отпора, нападавшие на мгновение замешкались, и в этот момент Черкасов, придя в себя после внезапной атаки, открыл огонь! Решающие выстрелы отбросили атакующих на несколько метров. Человек поднял левую руку, на которой, впившись зубами в рукав «экзота», болталось напавшее на него существо. В его хищных глазах горел охотничий азарт! «Я не из вашего мира. Отпусти меня, и я оставлю тебя в живых!» — подумал Андрей. Инопланетная особь, словно услышав мысли человека, внезапно разжала челюсти и отпала от руки, а затем, оглядываясь, неохотно отошла в сторону леса.