Кошмар на улице с вязом

– Это Лерина вина, – громом небесным прозвучал спокойный голос Елизаветы Михайловны.

Она поняла наше смятение по-своему.

– В ту злополучную пятницу Лера убегала в полной растерянности. Прихватив ключи, не догадалась запереть дверь. Других у мужа не было, а этот замок можно закрыть только ключами.

– С-спасибо, – машинально вылетело у меня. – Ну да… Николай Петрович был лишен возможности закрыться. Да и забежал он только на минутку – за деньгами и переодеться. Умыться не успел – мы с Натальей заявились, ну и… «сделался, как без чувств». Надеялся, что испугаемся и убежим. И убежали бы, но тут новые визитеры… Зато он мастерски задурил нам голову Горицветой.

– Кем, простите? Второй раз сегодня слышу это странное слово.

Лицо Елизаветы Михайловны выражало живейший интерес.

– «Горицвета» – имя, присвоенное нами деревянной скульптуре девушки…

– Ах, этой! – оживилась Каретникова. – Видите ли, сие произведение – работа одного из моих бывших пациентов. Лерочке было четырнадцать лет, когда она позировала скульптору для эскиза. Ее папа, вы называете его Николаем Петровичем, когда уходил от нас, забрал эту скульптуру с собой. Очень любил Леру. Извините, я вас перебила.

– Ничего страшного. Надо же… Более того, я теперь склонна думать, что он и в самом деле хотел сохранить… Давайте, уж я буду называть ее Горицветой, знаете, привыкли как-то. Какое-то время я думала, что Николай Петрович использовал скульптуру как обманку. Ясное дело, в квартире он деньги не прятал, ее наверняка на этот предмет старательно обыскивали. И в то же время, деньги должны были находиться где-то рядом. Наталья, помнишь, у нас в коридоре украли пожарный шланг?

Наташка с готовностью кивнула. Такое не забывается. Виновника так и не нашли, и Анастас Иванович долгое время хранила в опустевшем ящике картошку.

5

Воспоминание, вернувшее нас в прошлое, повлекло за собой цепную реакцию. Мы с Натальей невольно окунулись в ряд интересных событий, тоже пришедшихся на тот временной отрезок. «А помнишь?!» – не сходило с языка. Прервал цепочку следов по картинкам былого детектив. Вздрогнув от его резкого вмешательства в нашу жизнь, я с трудом вспомнила, на чем закончила свой рассказ.

– Сборы были суетливыми. Когда Николай Петрович ухитрился притащить пакеты с деньгами, мы не видели. И я долгое время не могла понять, зачем Литвинов запеленал Горицвету в пододеяльники. Только потом дошло – он спасает самое дорогое. И только вчера дошло – заодно он спасал и деньги. В качестве самостоятельного приложения к скульптуре. Предвидел, что неприятель может караулить его появление у дома. Ну и пусть преследователи отслеживают его по пятам, гоняясь за довольно весомой скульптурой. Он бесстрашно готовился «развести» их очередной раз.

Я сразу вспомнила, как Николай Петрович ерзал на заднем сиденье. И не только оттого, что заметил слежку. Хотя те два караульных, о которых говорил Михаил Трофимович, катили следом, рассуждая по-умному: напасть на Литвинова прямо у подъезда в нашем присутствии было бы глупо. Он наверняка тащился с большими деньгами. Все-таки обманул – они у него имелись. Следовало отследить маршрут продвижения палеонтолога до конечной точки, тайника, и без шума и пыли взять весь «банк».

Короче, вчера вечером, когда мы возвращались из Грачиков, меня осенило и я с помощью собственных мокрых туфель убедилась в правильности догадки: под сиденьем лежал пластиковый сверток… О том, что деньги находятся где-то у нас, догадывалась и раньше. Иначе, чем можно объяснить эти странные звонки без желания заговорить? Просто Николай Петрович желал убедиться – со мной и Натальей все в порядке. А значит, и деньги на месте. По его разумению, нас никак нельзя обвинить в соучастии хищения денег. Но береженого Бог бережет. Вот и контролировал наше доброе здравие. Преследователи наверняка видели громоздкий сверток в его руках. С ним же он и пересел в другую машину. С нашим напутствием, больше никогда на глаза нам не попадаться. Это имело место быть в субботу. А в воскресенье он «сгорел»…

– А почему не в субботу? Сразу по прибытии. Ведь за ним же велось наблюдение, – поинтересовалась Наталья.