Кошмар по имени Хора

- Так ведь и он тебя знает, - пожал плечами пес. - Может, на этот раз инстинкт самосохранения взял верх?

- Слушай, Шайтан, - волшебница похлопала коня по крупу и запрыгнула обратно в седло. Ветви ближайших деревьев тут же запутались в белых волосах. Хора рыкнула, пригнулась, вытащила из прически недовольного паука и поняла, что дальше придется идти пешком. - Он точно едет следом. А я очень хочу от него избавиться. Потому хватит болтать и топай вперед. Кстати, в лесу этом всякое зверье водится. По большей части - хищное. Так что я очень рассчитываю на твои зоркие глаза и чуткий слух. Понял?

- Хозяйка, ну какие там глаза… - начал было Шайтан, но Хора бросила на него такой выразительный взгляд, что щенок скривился и повесил голову. - Понял.

Упрямой молчаливой группой они шагали часа три. И постепенно темный и неуютный лес превратился в самые настоящие дебри. Елки уже не просто росли над тропкой, они заволокли своими ветвями небо. Архонту приходилось все ниже опускать голову и все выше подымать ноги - если раньше корневище можно было угадать по чуть вздыбленной земле, то теперь отдельные его части били зазевавшуюся колдунью по коленкам.

- Может, устроим привал? - по-пластунски преодолев очередную преграду, предложил пес.

- Где? - ехидно уточнила Хора. - Здесь?

Собака грустно обвела взглядом узкий темный проход между колючими ветками, и побрела дальше. Но вскоре опять обернулась. Женщина, тащившая за повод упирающегося коня, встретила его неласковым взглядом:

- Что опять?!

- Кажется, тропа пропала…

- Это нормально, - успокоила Хора, - значит, скоро защитная полоса кончится. Так сказать, внешняя линия обороны…

- И что потом?

- Потерпи и узнаешь.

Хитросплетение ёлок закончилась так неожиданно, что Шайтан какое-то время не мог в это поверить. Он застыл, до половины выбравшись из-под ветки, и круглыми глазами уставился в чистое синее небо. Хора переступила последний корень и с облегчением вздохнула. Архонт поддержал хозяйку блаженным "фырком". От обилия густой, сочной травы под ногами у лошади, кажется, случился приступ временного безумия. Потому что, вырвав из рук колдуньи поводья и забыв об усталости, она принялась скакать между высоких столетних елей, чесать бока о дубовые стволы и один раз даже перемахнула раскидистый ореховый куст. Вот он-то и привлек внимание Хоры:

- Лещина… - пробормотала она, рассматривая нежно-зеленые, похожие на крошечные капустные головки, плоды. - Болота недалеко. Нам нужно западнее. Обходить долго, придется идти по воде.

- Не знаю, как ты, хозяйка, - мрачно скривился Шайтан. - Но я в этой жизни слишком много грешил, чтобы косить под святого…

- Глупый, - усмехнулась колдунья. - Я однажды уже пересекала это болото. Пройду его и во второй раз. С Выпью только очень не хочется встречаться. Та еще нечисть…

- Так, может - в обход? - с надеждой поднял бровки пес.

Хора покачала головой, ослабила на Архонте подпругу, но седло снимать не стала:

- Полчаса на отдых. К закату нужно добраться до Гайдары. Больше, чем путешествовать через болота, я не люблю только путешествовать через болота ночью…

Шайтан посмотрел, как хозяйка хлопочет возле лошади, печально оглядел свое грязное брюхо и широко зевнул. В этот момент что-то ярко-зеленое промелькнуло на периферии его собачьих глаз. С учетом того, что обычно пес видел мир в черно-белой гамме, этот яркий, мгновенно исчезнувший цвет, поверг его в шок. Но вместо того, чтобы полежать и успокоиться, как он обычно реагировал на непонятные раздражители, Шайтан принялся крутить головой, пока вдалеке, за деревьями, не увидел еще одну вспышку. Покосившись на ничего не замечающую колдунью, пес упал на землю и пополз не свет.

Хора напоила коня, дала ему немного овса из мешочка, и только тут увидела радостно бегущего к ней Шайтана. Судя по надутым щекам, во рту он что-то нес.

- Ты зайца поймал? - недоверчиво уточнила хозяйка.

- Лутше! - прошепелявил пес. - Шмотшри.

И выплюнул на ладонь Хоре крошечного крылатого человечка.

- Твою ж мать! - с ужасом уставилась на нежданный подарок волшебница. А человечек тряхнул обслюнявленными крылышками, поднял на беловолосую перекошенное злобой лицо и вспыхнул зеленым светом.

- Упустила, - обиженно скривился Шайтан. Тоненький смешок прямо над ухом заставил его дернуться. А зеленое пламя, пущенное под хвост - уменьшиться в размерах и стрелой вознестись к кроне ближайшей сосны.

- Вот черт, - с выражением пробормотала Хора, глядя как вокруг сгущаются изумрудные огоньки. Собираясь со всего леса, они образовали вокруг колдуньи цельный мерцающий кокон, душевно, а главное - хором, расхохотались и исчезли так же внезапно, как и явились.

- Они ушли, - мрачно объявила колдунья. - Спускайся. Ох-хотничек, блин…

- Какие странные Феи… - спланировал вниз пес.

- Шайтан, сколько раз тебя просить не брать в рот всякую гадость! Феи - это мелкие ангелочки с крылышками. В цветах живут и людям по мере сил на глаза не попадаются. А это были Фейри. И от первых они отличаются, прежде всего, характером. По сравнению с ними даже я - образец доброты и милосердия.