Космические бродяги

Нейл пошел медленным шагом, затем снова остановился, сорвал длинные узкие листья с низко наклонившейся ветки, растер их в руках и глубоко вдохнул их запах. В голове прояснилось, усталость ушла, появились легкость и нетерпение. Однако это нетерпение сменилось другим чувством, когда он вышел на просеку, где люди вели войну с диким лесом. Обломанные ветви, увядшие листья, пни — как безобразные монументы смерти, постигшей деревья несколько дней назад. Ноздри Ренфо дрогнули от отвращения, он невольно зажмурился. Смерть, разложение там, где этого не должно быть. И еще один неприятный запах: здесь пахло чужой жизнью.

Вдали показались светящиеся точки, и его пристальный взгляд остановился на них. Вероятно, это участок Козберга. Рискнуть подойти ближе? Он же человек, а там были люди. Надо поговорить с ними и убедиться, что глаза его обманули. Он вовсе не такой, каким себя увидел в водяном зеркале.

Желание узнать правду о себе гнало юношу вперед, тем не менее он не пошел открыто — не столько потому, что понимал, к чему может это привести, а скорее инстинктивно, и этот инстинкт был совершенно чужд Нейлу Ренфо. Он шел бесшумно, ставя ноги с бесконечной осторожностью, и перебегал, согнувшись, от одного укрытия к другому — как разведчик в стане врага.

Зловоние по-прежнему было тяжело для его носа, оно вызывало тошноту и усиливалось по мере приближения к усадьбе. Да, это были владения Козберга. Юноша узнал очертания главного дома, вырисовывавшегося в ночном небе. Там было одно место, где ловкий человек мог влезть на стенку и заглянуть в окно верхнего этажа. Нейл должен был это сделать. Зачем? Этого он не мог себе объяснить.

Вздрагивая от собачьего лая, он бежал зигзагами от тени к тени, пока его рука не уперлась в стену дома. Он прыгнул вверх, не сознавая, что сделал это куда более ловко, чем когда-либо удавалось Нейлу Ренфо.

Людские убежища делались из убитых деревьев. Неужели непонятно, что деревья могли бы жить и радоваться? Нет, эта порода обязательно должна убивать, наваливать вокруг себя мертвые деревья до тех пор, пока от их берлоги не понесет вонью разложения, как из норы хищного келрока!

Отвратительный запах был таким сильным, что он едва мог его переносить — желудок сжимали спазмы. Скорчившись перед открытым окном, Нейл заглянул в освещенную комнату — и едва не потерял равновесие. Там... там существа, даже два! Они были чудовищами, такими же ужасными, как запах их мертвых логовищ!

Люди — объясняла ему малая часть его сознания. Коз-берг-младший и женщина. Нет, чудовища! Отвратительно-волосатые — как животные, чуждые ему и телом, и разумом. Разглядывая их, юноша, сам не понимая как, осознавал их грубые помыслы, их ограниченность. И в этот момент он проникся возмущением и отказался от родства с этой, теперь чужой ему расой.

Женщина повернула голову и случайно бросила взгляд в окно. Рот ее исказился в истошном, пронзительном крике.

Нейл соскочил со стены и легко приземлился на ноги. Он бежал от вони мертвых деревьев и от тех созданий, что делали в них свои логовища. Его ждал лес.

Но отречение от поселенцев на этом не кончилось. Час спустя юноша лежал усталый, задыхающийся, прислушиваясь к остервенелому лаю собак. Его спасло только то, что люди держали собак на поводках. Не лучше ли уйти в лесные глубины? Уйти дальше и оставить свое племя...

О, кто же теперь был его племенем? Ренфо вздрогнул — от отвращения к поселенцам, столь же реального, как горячечный жар, как головная боль. Он не может идти к этим людям и заявить о родстве с ними, и никогда не пойдет. Что-то странное случилось с ним — и снаружи, и внутри. Он больше не был Нейлом Ренфо. Незачем даже смотреть на собственное отражение в воде, достаточно лишь заглянуть внутрь себя и понять, что его сознание изменилось, как и тело.

Айяр... Кто этот Айяр? Если он не Нейл Ренфо, то он Айяр. И он знал, кто или каков был Айяр: его настоящим домом был лес, его странные воспоминания приходили к Нейлу отрывочно, кусками.

Нужно найти племя Айяра... но где искать следы? Физически, на лесных тропах, или мысленно? Этого Нейл не знал. Он отправился к единственному известному ему ориентиру — назад к тому озерцу, где он впервые увидел отражение своего нового лица.

Чем более юноша соглашался с тем, что он уже не Нейл Ренфо, тем сильнее эта новая личность захватывала его. Он остановился и подергал шнурки тяжелых ботинок, висевших грузом на его ногах. Обувь должна быть совершенно другой — из кожи берфонда. Охотничьи сапоги, в которых чувствуешь каждую неровность почвы, а не эти неуклюжие штуковины. Или вот эти грубые тряпки, что скрывают его ноги. Гораздо предпочтительнее зеленовато-серый шелковистый материал, ласкающий тело: скрученная паутина кладется на ростки стесса, и все вместе прессуется, а затем высыхает. Ифткан... Но ведь здесь были ларши. Нейл наткнулся на дерево, остановился и потер голову. Нет четких воспоминаний, одни обрывки, отдельные странные сцены. Дюжина людей, похожих на него, в отчаянии защищается от орды дикарей... Каким-то образом он знал, что это был конец его племени.