Космические скитальцы (Сборник)

Бордман не считал себя ученым, но при этих словах содрогнулся. Они шли по скользкому льду, и Рики бушевала. При дыхании изо рта ее вылетало густое облако пара, окутывавшее шею и плечи непроницаемой для взгляда пеленой, одежда покрылась слоем инея.

Она поскользнулась, и он ловко подставил руку, удерживая девушку от падения.

— Но они справятся! — заявила Рики с сердитой гордостью. — Они начинают строить много энергетических площадок, там, дома. Сотни площадок! Не для приема кораблей, а для получения электроэнергии из ионосферы! Они рассчитали, что одна решетка размером с корабль может сохранить примерно три квадратные мили тепла для жизни. Над улицами построят крыши, которые покроют снегом для утепления. Урожай будут выращивать прямо на улицах и в садах, и заведут как можно больше гидропонных культур. Они сомневаются, что успеют сделать все это в срок для спасения каждого жителя, но будут стараться!

Бордман стиснул кулаки в меховых рукавицах.

— Ну? Разве не замечательно? — спросила Рики.

— Нет.

— Почему нет?

— Я только что снял показания здесь, на этой площадке. Напряжение и проводимость слоя, из которого мы получаем энергию, зависят от ионизации. Когда падает интенсивность солнечного освещения, и напряжение, и проводимость тоже убывают. Энергии труднее течь к месту, отделенному решеткой, — и давление напряжения тоже слишком низко, чтобы нести ее.

— О, замолчи! — закричала Рики. — Ни слова больше!

Бордман молчал. Они миновали последний небольшой склон и вошли в карьер: здесь находилась гигантская шахта, устроенная в скале. Заглянув туда, они обнаружили два ряда сверкающих сосулек, идущих к сердцевине скалы. Они почти достигли поселения, когда Рики снова заговорила тихим, безжизненным голосом:

— Насколько все плохо?

— Скверно, — откликнулся Бордман. — У нас сейчас такие условия, какие ждут родную планету через двести дней. На самом деле мы здесь можем получить лишь пятую часть энергии, на которую они на Лани-2 рассчитывают.

Рики стиснула зубы.

— Продолжай! — велела она.

— Ионизация упала на десять процентов, — заговорил Бордман. — Это означает, что напряжение уменьшилось на еще большую цифру. Несоизмеримо большую. А сопротивление слоя возросло еще более. Когда на родной планете потребуется энергия, они получат ее примерно в таком же процентном соотношении, что и мы сейчас. Это все.

Они вернулись в поселок. Вот и ступени, ведущие к холодовому шлюзу перед кабинетом Херндона. Льда на них не было, ведь они, так же как и дороги в поселке, подвергались обогреву.

В шлюзе их обдало волной теплого воздуха.

— Расскажи мне все без утайки! — с отчаянием сказала Рики.

— Итак, здесь мы получаем примерно одну пятую от энергии, какое дают решетки такого же размера на родной планете, — рассказывал он. — Так что нам достается, скажем так, процентов шестьдесят от нормы. Тень скроет одну десятую того, что они ожидают получить, когда начнутся настоящие холода. Их притязания завышены примерно в девять раз. Одна решетка не прогреет три квадратных мили города. Едва ли треть мили. Но…

— Но это еще не худший из вариантов, — возбужденно заявила Рики. — Цифры верны? Правда ли, что решетка будет полезна?

Бордман не отвечал.

Отрылась внутренняя дверь шлюза. Херндон выглядел еще бледнее, чем раньше, прислушиваясь к шумам, идущим из приемника, и барабаня по столу, едва ли сознавая, что делает. Он взглянул на Бордмана с отчаянием.

— Она сказала тебе? — спросил он едва слышно. — Они надеются спасти едва ли половину населения. По крайней мере, детей…

— Вряд ли им это удастся, — горько проговорила Рики.

— Садись лучше За расшифровку новых сообщений, — велел брат. — Вот и узнаем, как идут дела.

Рики вышла из кабинета. Бордман скинул теплую одежду.

— Остальные люди в колонии не ведают, что их ждет. По крайней мере, оператор площадки уж точно. Но их нужно предупредить, — сказал он.

— Пошлем сообщение на доску объявлений, — предложил Херндон. — Лучше бы уберечь их от этой информации. Жить с таким знанием нелегко. Может… пока не стоит?

— Наоборот, нужно известить людей немедленно! — настаивал старший офицер. — Тебе ведь предстоит отдавать приказы, значит, им должно быть понятно, насколько эти приказы важны.

Херндон имел безнадежный вид.

— Что толку предпринимать меры? — спросил он в отчаянии. Бордман нахмурился, а он продолжал: — Я серьезно спрашиваю, стоит ли? С тобой все в порядке. Корабль Инспекции заберет тебя. Я уверен, что они скоро прибудут. Но они ничем не помогут! Если они приземлятся на материнскую планету, то смогут эвакуировать в лучшем случае несколько десятков человек, а двадцать миллионов останутся ждать гибели. Может, они предложат забрать кого-то из нас, но, думаю, мало кто согласится. Я — точно остаюсь. Скорее всего, и Рики…

— Я не понимаю…