Космические волки: Омнибус

Спустя несколько часов изнурительного путешествия один из бойцов авангарда слегка подтолкнул верховного жреца локтём и кивком указал на деревья впереди. Кристаллические заросли поредели, и лес стал более проходимым, а вдали уже виднелись движущиеся барханы изумрудного песка. Замысел Крома удался — Волки преодолели чащу.

Ульрик повернулся было, собираясь жестом показать остальной роте, что они почти добрались до опушки, но в этот момент его накрыла мрачная тень. Тут же в лорда Убийцу вонзились могучие когти, и он едва не закричал, но справился с инстинктом. Последовал тошнотворный рывок, и волчьего жреца утащили ввысь.

Запрокинув голову, фенрисиец увидел нападавшего. Им оказалось гигантское существо, помесь грызуна с москитом. Глаза создания, похожие на драгоценные камни, пылали чудовищным разумом, и в устремленном на Ульрика взгляде читалась злобная насмешка. Старый Волк оказался в лапах демона.

Адская муха несла верховного жреца над лесом. Заметив, что он вытаскивает плазменный пистолет, тварь дернула хоботком в хриплой, влажной ухмылке с садистскими нотками и внезапно разжала клешни, сжимавшие Убийцу. Уносясь к земле и падая в гущу враждебных деревьев, он всё же выстрелил по врагу. Раскалённый шар устремился ввысь, однако неестественная плоть демона уже сжималась и искажалась, принимая новую форму. Превратившись в нечто похожее на мотылька, изверг уклонился от попадания. Затем Перевёртыш описал круг над Ульриком, словно убеждаясь в его бедственном положении, и умчался к горизонту.

Космодесантник проломил своим телом неорганические ветви, но кристаллические стволы замедлили его падение. Сами же по себе игловидные выросты не могли пробить керамитовый доспех — лишь убийственная скорость осколков, метаемых ими в жертв, делала их такими опасными. Впрочем, резкий шум от жёсткой посадки Убийцы раскатился по лесу, и деревья дали по нему залп со всех сторон.

Но Ульрик оказался защищён от худших последствий. Растения, на которые рухнул Волк, лишились шипов на обращённых к нему гранях и из прямой угрозы превратились в крепостную стену, что приняла на себя летящие из глубины зарослей «снаряды». Но даже при этом немало осколков врезалось в серую броню, а три из них, пробив её насквозь, вонзились в икру, бедро и предплечье Убийцы. Хуже того, землю вокруг него усыпали хрупкие кристаллики, которые от слабейшего нажатия ломались с треском, вызывавшим новые обстрелы.

Перевёртыш унес верховного жреца далеко от боевых братьев, на приличное расстояние вглубь иглистой чащи. Даже если товарищи возьмут его след, Ульрик сомневался, что у всей роты наберется гранат на переход к нему и обратно. Убийца взмолился, чтобы Крому хватило здравомыслия отказаться от такого риска. Поиск Логана Гримнара был более важен, чем спасение глупого старого волка, поддавшегося на уловки демона.

Тут Ульрик расслышал некий шум вдали. Это были рассекающие, рвущиеся звуки, с которыми деревья выстреливали шипы, и они повторялись с определёнными интервалами. Навострив уши, верховный жрец попытался уловить взрывной грохот фраг-зарядов, но не сумел. Вместо этого, некоторое время спустя, он разобрал еле слышный вой и узнал голос Драконьего Взора. Лорд Убийца знал, что Космические Волки никогда не бросят его, но Кром также не стал бы ставить миссию под угрозу, направляя в заросли целую роту. Нет, Свирепый Глаз с привычной для него гордостью и показной храбростью лично отправился за пропавшим наставником.

Вой раздавался всё ближе, и наконец Ульрик заметил Крома, пробиравшегося между деревьев. В его доспехе застряли несколько шипов, из раны в боку капала кровь, но Волчий лорд выглядел по-прежнему неподражаемо. Увидев кристаллическое крошево вокруг Убийцы, он нахмурился и жестом показал верховному жрецу оставаться на месте. Снова прибегнув к чревовещанию, Драконий Взор отвлёк деревья и шагнул на мелкие стекляшки. Осколки хрустнули, но недостаточно громко, чтобы растения услышали это сквозь яростный рёв Свирепого Глаза, и тот поманил наставника к себе.

Потекли напряжённые минуты, в течение которых Космические Волки пробирались назад по следам Крома. Вновь и вновь кристаллический лес метал в них острые иглы, и во время одной из передышек фенрисийцы обменялись тревожными взглядами. Им предстоял ещё долгий путь, но атаки деревьев становились всё яростнее. Ульрику казалось, что они приспосабливаются к трюкам Драконьего Взора и начинают выискивать реальную добычу. По тому, как тряхнул головой Волчий лорд, верховный жрец понял, что его друг пришёл к аналогичному выводу. При таком положении дел они не доберутся до опушки, а погибнут, разорванные на куски.