Космический беглец

– Сомнений нет, на этот раз они остановились, - заявил этнограф. - Создается такое впечатление, будто они перегруппировываются…

Пустив двигатели на полную мощь, батискаф стал быстро приближаться к огонькам, которые становились все четче и четче, принимая форму оводов, сверкающих как электронные лампы. Их окружали странные гало. Командан Лагранж проверил шкалы приборов, позиции некоторых рукояток и удивленно проговорил:

– Но… наш ход произвольно замедляется!

– Может быть, вы тормозите? - спросил Христиан.

– Я?… Вовсе нет… Я не…

– Командан! Приборы указывают на препятствие прямо перед нами! Поднимайтесь! Скорее поднимайтесь!

Лагранж лихорадочно вращал рукоятки и штурвальчики, не отрывая взгляда от стрелок на шкалах. Он побледнел, и по лбу его заструился пот. Точки тем временем опять стали удаляться.

– Препятствие менее чем в ста метрах! Поднимайтесь, командан! - почти рычал океанограф.

– Поднимайтесь, поднимайтесь… - ворчливо передразнил его Лагранж. - Вы что, ослепли, что ли? Аппарат больше не подчиняется командам!

Потом он бросил взгляд на экран и спросил:

– Где вы видите препятствие? Я, например, вижу только светящиеся точки…

– Оно невидимо, командан, но сонар…

Андре Фабр замолчал. Мощный луч прожектора слился с сиянием непонятных точек.

– Батискаф остановился, - крикнул офицер. - Турбины работают на полную мощность… но вращаются вхолостую! Мы не можем ни изменить курс, ни избавиться от балласта!

– Даже от магнитного?

– От него тоже. Он слипся в единую массу!

Он резко отключил подачу топлива и упавшим голосом добавил:

– Бесполезно гонять моторы впустую. Нас блокирует неведомая сила…

– Скорее она теперь затягивает нас, - подал голос Фабр.

Беспомощный батискаф медленно приближался к светящимся объектам. Стало видно, что они размером где-то метров пять. В центре их проступали размытые силуэты. Потом началась непонятная трансформация, свечение их исчезло, и тут же раздался крик ужаса Жанны Мансуа: в свете прожектора появилось с десяток жутких существ, машущих руками с когтями на концах!

– Тангата Ману! - в ужасе прошептала девушка.

– Тангата Ману, Тангата… - забормотали все.

– Это на глубине-то три с половиной тысячи метров? - поразился океанограф. - Но это же просто невозможно! Их тела не могут выдержать такого давления…

Вдруг со всех концов в океане зажегся свет, и на экране телевизора появился расплывчатый фантастический город со странными строениями. Огромные здания вздымали свои острия к титаническому куполу, свод которого располагался где-то на высоте ста пятидесяти метров.

– Как же мы сразу не заметили этот сказочный подводный город?! - восхищенно произнесла Жанна Мансуа.

– Да просто обитатели его прятались в абиссальной темноте, - заявил этнограф. - Только горизонтальный луч сонара мог определить наличие этой массы, когда батискаф притормозила таинственная сила.

– Таинственная, но отнюдь не волшебная, - проворчал Лагранж, - ибо ее против нас использовали Тангата Ману.

В носовой части аппарата прозвучали глухие удары. Исследователи напряженно переглянулись.

– Смотрите, там! - раздался голос Жанны, которая указывала на экран.

Чудовищные существа больше не плавали, а шагали в пятидесятисантиметровом слое воды.

– Батискаф затянут в док, в гигантский ангар в подводном городе! А вода откачивается в океан!

– Но если мы находимся в чем-то вроде сухого дока, то как же батискаф стоит вертикально? - поразился океанограф.

Он включил панорамный обзор, и все увидели, что батискаф действительно стоит вертикально в подводном туннеле с выпуклым потолком, с каждой стороны которого от аппарата до стен, по крайнем мере, метров по пятнадцать… Однако, как они ни вглядывались, не было видно никаких опор.

– Тут какое-то странное фиолетовое свечение, в этом ангаре, - заметил Лоренцо Чьяппе.

Сильные глухие удары заставили завибрировать корпус батискафа.

– Что будем делать, командан? - всполошилась Жанна.

– Не знаю. Такое ощущение, что нас приглашают выйти. Если у вас есть другие соображения, то выкладывайте, Жанна, будем их только приветствовать, - с горечью проговорил он.

Лагранж еще раз внимательно осмотрел положение рукояток на пульте управления, перекрыл поступление воздуха и вынул из специальной стойки разводной ключ, который заткнул за пояс.

– Если не боитесь показаться смешными, то обслуживайте себя сами. Тут весь “арсенал” батискафа: ключи, отвертки, ножницы…

– В следующий раз еще захватим рогатки, - пошутил этнограф, следуя его примеру.

И вот, вооружившись этим импровизированным оружием, они поднялись к выходному люку.

Лагранж разблокировал запор и решительным жестом отбросил крышку. Капли соленой воды упали на лицо тех, кто был ниже. Он вышел и очутился перед существом с длинным загнутым клювом, рост которого был, по крайней мере, два метра сорок сантиметров.