Космический император

ЗА ОРБИТОЙ МАРСА, за неисследованным Поясом астероидов, в космосе скользило маленькое космическое суденышко. Внешне напоминающее удлиненную слезинку, оно двигалось посредством ракетных дюз, чья секретная конструкция придавала этому крошечному кораблю огромную скорость, много большую, чем у любого другого корабля в Солнечной системе. Её скорость соответствовала названию – «Комета».

В «Комете» в прозрачной каюте на носу, где были сосредоточены системы управления, нес вахту Грэг. Большой робот сидел за пультом совершенно неподвижно. Его металлические пальцы замерли на переключателях, которые управляли потоками атомной энергии. Его мерцающие фотоэлектрические глаза уставились вперед, в пустоту.

Курт Ньютон застыл рядом с роботом. Его рука опиралась о металлическое плечо Грэга. Он тоже всматривался вперед, словно пытался что-то рассмотреть на огромной, белой сфере Юпитера.

– Ещё двадцать часов полета с этой скоростью, и мы будем там, Грэг, – глубокомысленно произнес молодой гигант.

– Да, хозяин, – просто ответил робот механическим голосом. – И что потом?

Глаза Курта засверкали.

– Ну, тогда мы отыщем Космического Императора, который устроил все это безобразие, и отправим его на Землю.

– Думаешь, это будет так легко? – наивно поинтересовался робот.

Капитан Будущее громко рассмеялся.

– Грэг, тебя напрочь отсутствует чувство юмора. Правда в том, что нам предстоит тяжелая работенка, быть может, это будет наше самое сложное дело. Но мы победим. Мы сделаем это.

Он застыл.

– Эта эпидемия нечто ужасное… Она в самом деле может сильно навредить человечеству, если все это в корне не пресечь.

Ньютон отлично помнил мертвое чудовище, в которое превратился Джон Сперлинг, и то, как Президент Джеймс Картью говорил вибрирующим от волнения голосом:

– Вы приложите все усилия, чтобы остановить это, капитан Будущее? – умоляюще поинтересовался тогда Президент. – Настоящий ужас… Люди, возвращающиеся назад по лестнице эволюции… Это не должно продолжаться!

– Мы остановим эпидемию, – пообещал Курт, и в голосе его зазвучали металлические нотки. – Кто бы ни был этим Космическим Императором мы не вернемся, пока не отыщем его…

Теперь Курт снова подумал об этом замечании. Он отлично знал, как трудно будет его выполнить. Но перспектива риска в предстоящей борьбе подталкивала его. Опасность для Курта походила на перебродившее вино. Он не раз встречался лицом к лицу со смертельной опасностью и в ядовитых болотах Венеры, и в темных, мрачных пещерах Урана, и среди ледяного ада заснеженного Плутона. И всякий раз, когда опасность становилась смертельной, он ощущал, что живет полной жизнью.

Грэг нарушил тишину. Он все ещё не сводил взгляда своих фотоэлектрических глаз с Юпитера.

– Юпитер – большой мир, хозяин, – глубокомысленно произнес робот. – Помню, мы долго тогда ловили Владык Власти, которые попытались затеряться на его просторах.

Курт кивнул, вспомнив охоту на преступников с внешних планет, которые пытались укрыться на просторах Юпитера. Тогда он и его товарищи преследовали негодяев с самого Плутона, и потом дали им сражение и победили.

– Поиски Космического Императора могут занять много больше времени, но мы непременно отыщем его, – решительно объявил капитан Будущее.

Наступила тишина. За исключением гудения дюз на хвосте «Кометы», не было ничего слышно. Приглушенно мурлыкая, ядерная энергия струилась по дюзам ракеты. И тут в рубку заглянул синтетический человек.

– Ты, Отто, опаздываешь, – робот быстро встал и шагнул в сторону, а потом повернулся к андроиду. – Ты должен был встать на вахту полчаса назад.

Безгубый рот Отто открылся, и андроид шипяще захихикал. Его зеленые глаза насмешливо замерцали.

– И какое значение это может иметь, Грэг? – насмешливо поинтересовался он. – Ты не человек, и таким образом ты, в отличие от нас, не нуждаешься в отдыхе.

Тут голос Грэга стал громче, и в нем зазвучали сердитые нотки:

– Я так же похож на человека, как и ты! – объявил он.

– Ты – металлическая машина, – насмешливо проговорил Отто. – Люди сделаны вовсе не из металла. Они из плоти, точно как я.

Грэг аж затрясся от негодования, услышав насмешливый, шипящий голос андроида. Единственное, что ему оставалось, так это обратиться к капитану Будущее.

– Разве я не настолько же человека, как Отто, хозяин? – обратился он к Ньютону.

– Отто, прекрати поддразнивать Грэга. Он принимает всерьез все твои насмешки, – серьезно объявил Курт Ньютон, хотя при этом озорная, веселая искра сверкнула в глубине глаз капитана Будущее. Но андроид ему беспрекословно повиновался.

Курт любил трех своих вечных нечеловеческих спутников: большого простоватого робота, порой жестокого нетерпеливого андроида и строгого Мозга. Он знал, что они преданны ему больше, чем могли бы быть преданны обыкновенные люди.

И все же капитана Будущее развлекали непрерывные ссоры Отто и Грэга. И робот и андроид пытались изображать из себя людей, но фактически, Отто много ближе к обыкновенным людям, вызывал постоянное раздражение у большого Грэга.