Космический император

Но бороться было бессмысленно. Он чувствовал себя погребенным под массой врагов. Его пояс сорвали с талии. А потом его сбили с ног, и он понял, что проиграл. Спасение невозможно. Он видел, как Джоан тоже схватили.

- Почему, черт побери, ты не сбежала, когда у тебя был такой шанс? - задохнулся Курт, обращаясь к девушке. - Теперь мы оба в плену.

Космический Император скользнул вперед и теперь башней нависал над Куртом и Лжпан.

- Что ж: наконец, знаменитый капитан Будущее потерпел поражение, - насмешливым голосом произнес межпланетный преступник.

Курт готов был уже впасть в отчаянье, но по-прежнему держал себя в руках. И все же Курт до сих пор не мог распознать, кто перед ним.

- Однако я никак не могу понять, кто же ты! - спросил он, стараясь унять дрожь. - Куал? Келле? Лукас Бревер?

Космический Император задергался, словно пораженный словами Курта Ньютона.

- Ты, капитан Будущее, так этого и не узнаешь! - объявил Император. - Ты умрешь. Но это будет не быстрая, легкая смерть, а самая ужасная, какой только может умереть человек. - Потом предводитель заговорщиков повернулся к туземцам, отдавая приказы тем, кто держал землянина и девушку.

- Бросьте их в одну из барабанных ям! - приказал Космический Император.

Капитан Будущее пытался бороться, используя все свои недюженные навыки в джиу-джитсу, которое преподавал ему Отто. Но все было бесполезно. Его и Джоан подтащили к одной из глубоких ям, которые использовали для «барабанного боя». Туземцы освободили их от пут и затолкнули пленников в одну из ям.

Курт пролетел вниз более чем двадцать футов, а потом ударился о дно ямы. Джоан плюхнулась рядом с ним.

- Со мной все в порядке, - задохнулась она. А потом в глазах ее загорелись испуганные огоньки. - Они собираются оставить нас тут, чтобы мы умерли от голода.

- Боюсь, что этот дьявол приготовил нам что-то намного хуже, чем обыкновенное голодание, - ответил девушке рыжий гигант.

Он огляделся. Стены из грязи поднимались на недосягаемую высоту, сходясь у небольшого отверстия. Там, склонившись, столпились несколько юпитерианцев с оружием в руках. Потом рядом с туземцами появилась голова Космического Императора в черном шлеме, блестевшем в свете лун. Суперпреступник наклонился к ним.

Курт увидел, что его враг снова стал материальным. Теперь у него в руках была небольшая вещица, напоминающая фонарь, с большой прозрачной линзой на конце.

- Ты. капитан Будущее, хотел узнать, как я распространяю болезнь, вызывающую приступы атавизма? - стал поддразнивать его заговорщик. - Теперь ты можешь удовлетворить свое любопытство. - Говоря это, он продемонстрировал небольшой, похожий на фонарь аппарат. - Этот аппарат производит определенную вибрацию, которая парализует гипофиз любого живого существа и позволяет развиться атавизму, - смеясь, пояснил Космический Император. - Позволь мне продемонстрировать на тебе его действие.

- Назад, Джоан! - взвыл капитан Будущее, заградив девушку своим телом, прижав её к стене.

Однако было слишком поздно. Линза в предмете, который держал Космический Император, на мгновение блеснула, а потом невидимый луч коснулся головы Джоан и Курта. На мгновение молодой человек почувствовал холод, да такой, что вздрогнул всем телом.

Джоан в ужасе закричала. Курт почувствовал слепую, неистовую ярость. В момент «поражения» он не почувствовал ничего, кроме холода, но понял: дело сделано. Гипофизы его и Джоан были парализованы, и смерть их теперь только вопрос времени. Они неизбежно начнут деградировать...

- Скоро ты, капитан Будущее, сильно изменишься, - продолжал Космический Император. - Вы будете сидеть в этой яме, и никто вас не найдет. А через несколько дней вы превратитесь в чудовищных тварей. Я специально оставлю тут нескольких туземцев, чтобы удостовериться, что вы останетесь в яме и, прежде чем умереть, приобретете тот облик, которого заслуживаете.

Когда Курт решил ответить, он постарался говорить так, чтобы голос не выдавал его волнения, и это ему вполне удалось:

- Я никогда не обещал убить человека, но всегда держал свое слово, - проговорил он ледяным тоном. - Так вот, я обещаю тебе, что не стану и дальше никого обманывать. И ещё... Я тебя убью.

Больше он ничего не сказал, но что-то в его голосе заставило Космического Императора содрогнуться.

- Ни ты, ни любой другой землянин не сможет навредить мне, поскольку я нематериален, - парировал преступник. - И ещё, ты, похоже, не понял, что вскоре ты и девушка превратитесь в отвратительных чудовищ. А потом, утратив разум, вы разорвете друг друга...

Космический Император ушел. Пленники слышали, как туземцы топчутся и что- то обсуждают, стоя рядом с ямой. Как бы то ни было, Космический Император оставил многочисленную охрану. Хорошо, что девушка не понимала то, о чем говорили туземцы...

С ужасом Джоан Рэндалл уставилась на капитана Будущее, словно до сих пор не могла осознать, что с ними случилось.

- Мы станем животными, и никто нам не поможет - хриплым голосом пробормотала девушка. - Будем изменяться, становясь ужаснее и ужаснее... И так день за днем...