Космический ключ

Прошло полчаса после встречи с черными стражами границы, и вот новые всадники замаячили на горизонте. Как и в первый раз, фаренги не предпринимал попыток разминуться. Наоборот, чуть потянув за повод, он взял направление прямо на них.

Два кавалериста в защитной форме внимательно следили за действиями человека, пять минут назад нарушившего государственную границу.

- Похоже, перебежчик, - заметил тот, что постарше, с ефрейторскими полосками на погонах. - Однако будем начеку.

- Есть быть начеку! - весело отозвался его напарник.

Пришпорив коня, ефрейтор поднял его в короткий галоп.

- Стой! Руки вверх!

- Доставьте меня к любому пункту связи, - задержанный говорил по-русски. К любому пункту - Важное дело. Очень срочно.

- Понятно, - с самым невозмутимым видом кивнул ефрейтор. - Прошу сдать оружие.

- Товарищ ефрейтор, - растерянно воскликнул его товарищ, глазами указывая на юго-восток. Оттуда, из-за гряды голых желтовато-серых барханов, застилая низкое утреннее солнце, поднималось огромное бурое облако.

- Песчаная буря, - строго проговорил ефрейтор. - Ничего особенного. Выполняйте приказание, быстро!

Задержанный проворно обернулся.

- Это не буря, - медленно проговорил он, и костистое загорелое лицо его странно посерело. - Нет, не буря. Это... это катастрофа! Страшная катастрофа...

Часть первая

Бич божий

Глава 1

Приказано: "по тревоге!"

Профессор Боровик отложил перо и покосился на телефон с недоумением и досадой. Тихие предутренние часы считались у него самыми дорогими - все знали об этом и никогда, ни при каких обстоятельствах не беспокоили ученого.

Однако телефон продолжал звонить настойчиво и требовательно, и Владимир Степанович, сердито насупившись, нехотя поднял трубку.

Широкие и неожиданно черные под седою копной волос брови профессора оставались сурово сдвинутыми, но что-то дрогнуло, потеплело в его лице. Выражение досады в живых темных глазах уступило место тревоге. Недалеко от названного телефонисткой городка работала сейчас дочурка - Галина, Галка, Галочка...

С первых же произнесенных с характерным акцентом слов Боровик узнал голос Аспера Наримановича. Нет, Галка была здесь ни при чем. Совершенно ни при чем, и тем не менее тревога, загоревшаяся в глазах, уже не сходила с его лица. Он молча, с напряженным вниманием выслушал взволнованную, несколько сбивчивую речь старого друга, лишь изредка делая коротенькие пометки в пододвинутом блокноте.

- Хорошо, - кратко ответил он. - Немедленно вылетаю. Первым же самолетом.

Опустив трубку, Владимир Степанович на минуту задумался, затем, решительным движением пододвинув телефон поближе, вызвал секретаря.

- Доброе утро, - улыбнулся он, услышав недоумевающий сонный голос Шурочки Синицы. - Проснулись окончательно? Тогда внимательно слушайте. К семи часам соберите в лаборатории всех старших научных сотрудников. И Красикова тоже. Телефон у него имеется? Ага, отлично. К этому же сроку подготовьте расписание самолетов по маршруту... Записывайте... - Боровик продиктовал из блокнота перечень аэропортов. - Готово? Повторяю, к семи часам... Вот именно, по тревоге, - подтвердил он и вновь улыбнулся далекому-далекому.

Дальнейшие переговоры он уже вел без улыбки. Как и надо было ожидать, непосредственное начальство без всякого восторга отнеслось к проявленной им поспешности.

- А вы уверены, что этот... э-э... Кулиев...

- Действительный член Академии наук Аспер Нариманович Кулиев, - Владимир Степанович равно презирал и чинопочитание и высокопарность, но на сей раз сознательно заговорил "высоким штилем". - В прошлом комиссар партизанской бригады, в которой я имел честь сражаться. В его мужестве, принципиальности и научной объективности сомнений быть не может.

- Да, да, конечно... - нерешительно пробормотало начальство и Боровик отчетливо представил себе располневшую не по годам фигуру в халате и мягких туфлях, тоскливо переминающуюся у телефона. - Но что, если нам с вами... э-э... обождать. Вот именно - обождать. Всего несколько часов. Я не могу, просто не имею права решать без Виктора Викентьевича.

- Вот и отлично, - подхватил Боровик, нетерпеливо глядя на часы. - С вашего разрешения я сам свяжусь с ним.

- Сейчас?!! - ужаснулось начальство.

- Именно сейчас. Время не ждет. Спокойной ночи, - профессор в сердцах бросил трубку на рычаг и тут же, сняв ее, набрал новый номер.

- Виктор Викентьевич? Извините, что разбудил, но... Ага, не спали? И вам уже известно все? Да, не исключено, что это как-то связано с нашими работами. Есть у меня кой-какие подозрения, хотелось бы посмотреть на месте. Спасибо, крайне вам признателен. Побеседую с товарищами - и на самолет. Да, да, вылетаю безотлагательно.

Едва положил он трубку, позвонила Шурочка Синица. Первый самолет отправляется в восемь тридцать.

- Закажите, пожалуйста, два места, - сказал он.