Космический рейдер «Нибелунг»

После этой короткой стычки Рик направил машину обратно к Ледяному замку, видимо надеясь увлечь перехватчики за собой. Они на уловку не купились и даже не разделились, похоже, понимая, что основная цель и ускользающая добыча находятся на одном из десантных ботов.

Ивор убрал запись и вернулся к реальности. Выигрыш времени позволил десантным ботам взять курс на орбиту. Однако на орбите их уже поджидал эсминец. Только теперь Ивор осознал, насколько плохо они подготовили операцию. Конечно, ни он, ни майор не обладали нужным опытом, а теория, как оказалось, не всегда подтверждалась практикой.

Сейчас у пилотов морской пехоты имелось несколько вариантов решения. Они могли изменить траекторию выхода, повернуть южнее или севернее выскочить на орбиту с другим наклонением. В таком случае они окажутся без топлива, и «Нибелунгу» придется их подбирать, что будет непросто. Они могли задержаться в атмосфере и выскочить на орбиту позже, когда «Нибелунг» окажется в удобной позиции, а вражеский эсминец скроется за горизонтом. Но тогда группу неизбежно настигнут перехватчики, и жертва Матео будет напрасной. Майор выбрал третий вариант — прорываться по трассе предложенной штабом. Она проходила по самой границе досягаемости эсминца, у которого, как и у «Нибелунга» не имелось атмосферных ракет. Торпеды тут бесполезны и эсминец будет стрелять из орудий. Но даже при выстреле на пониженной скорости снаряд успеет довольно быстро испариться в плотных слоях. Атмосфера сейчас служила единственной защитой пехотинцев и поэтому большую часть разгона ботам предстояло совершить именно в ней.

По замыслу штаба им предстояло лететь, пока плотности воздуха хватает для работы двигателей в воздушно-реактивном режиме. Затем они должны будут перейти на ракетный режим и выскочить на орбиту уже за пределами действия орудий эсминца. Для эффективного огня у противника останется узкая полоса на верхней границе мезосферы и короткий момент, когда цель ещё находилась в прицеле, а снаряд способен нанести поражение, превращаясь в струю раскаленной плазмы, но не рассеиваясь мгновенно.

Все на мостике затихли в ожидании кульминации, даже доклады о второстепенных событиях прекратились. Спутники и собственные сенсоры «Нибелунга» выдавали на экран синтезированное изображение вполне приличного качества. Четыре десантных машины с пехотинцами, пленными, с леди Далией и освобожденными заложниками; с украденными из Ледяного замка финансами и секретами, поднимались все выше и выше пока, наконец, не достигли критической зоны.

— Эсминец отключил маршевые двигатели и маневрирует корпусом, — сообщил Вебер из ОКП.

И вот он открыл огонь из пяти осевых стволов. Огненные стрелы, точно метеоритный поток, начали рвать пространство среди группы взлетающих ботов. Избежать попаданий в такой ситуации сложно — траектория предсказуема, маневр ограничен. А энергия слишком велика, чтобы даже штурмовая броня могла выдержать удар.

Пилоты развернули машины, поставив под огонь противника теплозащиту. Разрушаясь она спасала от разрушения основную конструкцию ботов.

— Им главное уйти, — произнес Ивор, ни к кому конкретно не обращаясь.

Морпехи рассуждали точно так же. Поэтому жертвовали всем, что уже не требовалось для последнего рывка к рейдеру. Сперва одна, затем вторая машины получили повреждения крыльев. Кажется некоторые из них просто оторвало. Но траектория полета уже приближалась к орбитальной, а двигатели продолжали работу, поддерживая нужный угол атаки.

Низкая орбита, на которой не летают даже спутники, постепенно уводила боты из под обстрела, пока эсминец не ушёл за горизонт, а прямо по курсу на экранах радаров не обозначился «Нибелунг». Вражеский огонь прекратился.

— Что-то не так, кэп, — сообщил Райт.

Он увеличил изображение и стало заметно, что один из четырех ботов пропустил очередную коррекцию курса и шел с превышением траектории.

Превышение означало постепенную потерю скорости. А потеря скорости…

— Связь, Дастис, дайте мне Браво-один.

— Связи нет, сэр, возможно поврежден передатчик.

На мостике, в ОКП и в штабе планетарных операций молча наблюдали, как один из ботов все больше отдалялся от основной группы. Некоторое время он ещё нагонял «Нибелунг», но вскоре начал отставать. А это значит вновь приближаться к эсминцу.

Высота всё время росла, а скорость падала. В зависимости от полученного импульса, пройдя апогей бот мог вернуться обратно в атмосферу, где его уже поджидали хищные пираньи-перехватчики, а мог выйти на эксцентрическую орбиту и попасть в зубы акулы-эсминца.

— Хоть с кем-нибудь из четырех есть связь? — с раздражением спросил Ивор.

— Нет, сэр, связи нет. Их сильно потрепало от огня.

— ОКП. Можете сказать, какой бот отстает?

— Мы полагаем, это Дельта-один, сэр.

Ларри. Ещё один друг детства. Там же находился лейтенант Баллард и спасенная пилот Леона. И десяток морпехов, которые ещё вчера числились новобранцами.