Космический шулер. Ретиф

- Не кто иной, как мягкотелый это, - сказал Гонг. - Давай его сюда, Ретиф, я видел, как ты его поймал. Не медли.

- Подожди, Гонг. Не горячись…

Старец ухмыльнулся, подмигнул Ретифу одним глазом и взревел:

- Я должен отомстить! И я проверю, насколько мягок этот мягкотелый! Ту слизь, в которую он превратится, я разолью по маленьким бутылкам, чтоб каждый из родных сей мерзкой твари имел возможность схоронить останки!

Ретиф увидел краешком глаза какое-то движение, бросился за гроачи вдогонку, поймал его футов через пятьдесят и за шиворот подтащил к Гонгу.

- Я передаю его тебе из рук в руки, Гонг, - сказал он. - Мне известно, какое огромное значение придаете вы, пилястриане, ритуальной мести.

- Пощады! - просипел Йиф, и тонкие трубочки, на концах которых были расположены его глаза, закачались из стороны в сторону. - У меня дипломатическая неприкосновенность!

- Но я не дипломат! - прогрохотал Гонг. - С чего ж начать мне? Пожалуй, с этих неприличных глаз, которые вращаются все время…

- Послушай, мне пришла в голову блестящая мысль! - воскликнул Ретиф. - Может, ты откажешься - в виде исключения, разумеется, - от мести, если Йиф обещает построить на вашей планете Медицинский Центр, где хирурги-гроачи будут избавлять старцев от панцирей?

Гонг заколебался, неуверенным тоном произнес:

- Ты только посмотри на эти глазки! Какое наслажденье получу я, срывая их по очереди каждый?

- Ссоглассен, - прошипел Йиф. - Клянуссь, самые лучшие наши хирурги… миллионы хирургов… новейшее оборудование…

- О, неужель мечте моей не сбыться? Хочу я посидеть на негодяе, услышать, как трещат, ломаясь, кости под грузом тела моего большого!

- Ты станешь легче перышка, - прошептал Йиф. - Будешь порхать, как птичка. Возрадуешься, обретя вторую молодость…

- А может, хоть один глазок мне вырвать? Ведь у него останется четыре…

- Играй по правилам, - сказал Ретиф.

- Ну, ладно.

- Вот и договорились. - Ретиф повернулся к гроачи. - Йиф, вас отпускают под честное слово дипломата, инопланетянина и мягкотелого. Хирургическое искусство гроачи станет экспортом, от которого они получат куда больше выгод, чем от продажи оружия. Взамен Гонг откажется от намерения посидеть на вас, а я не подам на гроачи в суд за вмешательство во внутренние дела независимого иностранного государства.

За спиной Гонга послышались какие-то звуки. Скидывая с себя тяжелый панцирь. Темнила встал на ноги… и в это время Гонг схватил его, поднял высоко над головой и понес к открытому люку скуттера.

- Эй! - воскликнул Ретиф. - Что ты делаешь?

- Я разберусь с ним сам, Ретиф, не бойся. Получит то, что заслужил, Темнила. Хотел он путешествовать в комфорте? Исполнится сейчас его желанье!

- Там титанит!

- Не становись мне поперек дороги и знай, Ретиф, теперь мне не до шуток. Он - мой, и я не откажусь от мести. - Гигант-пилястрианин, продолжая держать свою ношу высоко над головой, исчез в открытом люке.

- Гонг по-настоящему разозлился, - заметил Ретиф, обращаясь к гроачи, выпучившему все свои пять глаз и находившемуся в полуобморочном состоянии.

- К сожалению, у меня слишком мало сил, чтобы помешать ему исполнить задуманное. Впрочем, будем надеяться, он просто решил напугать Темнилу до смерти.

Гонг вышел из люка, спустился но трапу.

- Что ты с ним сделал? - спросил Ретиф.

- Нам лучше удалиться поскорее, - громыхнул Гонг. - Тот, кто стоит в пятидесяти ярдах от звездолета, что стартует в космос, расстаться с жизнью может моментально.

- Ты хочешь сказать…

- Автопилот настроен на планету, где мягкотелые живут гроачи. Последний сон Темнилы будет долог.

- Красиво рвануло, - сказал Ретиф. - Впрочем, вы, должно быть, сами видели…

- Ничего я не видел! - возмущенно произнес Магнан. - Как я ни увещевал этого Ганга… Донга…

- Гонга.

- …грубиян замотал меня в мой собственный плащ и положил под какое-то дерево. Вне всякого сомнения я упомяну о столь неслыханном нарушении этикета в ноте протеста, которую вручу Министру Иностранных Дел. - Магнан сделал пометку в блокноте.

- Что-нибудь говорят о постройке нового Медицинского Центра?

- Благороднейшее, великодушнейшее начинание! - вскричал Магнан. - Честно говоря, я был просто поражен! Мне кажется, мы судили гроачи слишком строго.

- Я слышал, в Министерстве Молодежных Дел разразился скандал. Если верить слухам, фракция молодежи распущена.

Магнан откашлялся, зашелестел бумагами.

- Я… э-э… объяснил репортерам, что вчерашнее…

- Фиаско.

- …недоразумение было вызвано необходимостью спровоцировать подозреваемых, чтобы вывести их на чистую воду. Что же касается взрыва дипломатического скуттера для особо важных персон и предполагаемой гибели Темнилы…

- Пилястриане все понимают, - сказал Ретиф. - И у них действительно существует ритуальная месть. Йифу крупно повезло: на нем не было крови. Это единственное, что его спасло.

- Гроачи воспользовались дипломатическими привилегиями и нарушили закон, - сказал Магнан. - Мне думается, нота протеста… нет, лучше неофициальная памятная записка…