Космический шулер. Ретиф

- Мне кажется, господин посол, мало кто довольствуется тем, что отпущено ему природой. Если б это было не так, вы ходили бы, все время спотыкаясь о собственную бороду.

Магнан задрожал.

- Прошу вас, никогда не разговаривайте с пилястрианами на эту тему.

Ретиф встал из-за стола.

- Сегодня в моей программе посещение верфи. Пилястриане строят новый космический лайнер, и мне бы хотелось на него посмотреть. Так что, господин посол, с вашего разрешения…

Магнан фыркнул.

- Ваша тенденция заниматься несущественными делами настораживает меня, Ретиф. Если вы начнете работать с группами молодежи, это произведет на всех благоприятное впечатление…

- Прежде чем связываться с этими группами, неплохо бы выяснить, что они собой представляют. Кто их организовал? На Пилястре имеется три сильных политических партии: к какой из них принадлежит ССОРА?

- Вы забываете, что они, так сказать, несовершеннолетние. Политика их не интересует… пока.

- И при чем здесь Гроачи? Почему они проявляют столь неожиданный интерес к захолустному миру? Насколько я знаю, их интересуют только те дела, на которых можно как следует заработать, а на Пилястре нет ничего ценного.

- По производству стали пилястриане ненамного отстают от гроачи, - важно сказал Магнан.

- Зачем гроачи сталь, если у них есть диффузионные бомбы?

Магнан покачал головой, положил стопку бумаг на прежнее место.

- Кому они продадут бомбы в мирное время? Я предлагаю вам заняться, наконец, настоящей работой: встретьтесь с молодежью, проведите с ними несколько бесед…

- Прежде чем встретиться с одним из юнцов, - сказал Ретиф, - я должен обзавестись кастетом.

Ретиф вышел из невысокого здания Посольства Земли, остановил одну из допотопных пилястрианских машин, сел в нее, облокотился о деревянный поручень. Машина медленно поехала по городу, направляясь к верфи. Дул легкий бриз, в воздухе пахло свежей рыбой. Вдоль мощеной дороги стояли невысокие дома; несколько пилястриан возились в огородах, хрипло дыша, с трудом передвигаясь под тяжестью огромных роговых панцирей. По тротуарам шли юнцы, быстро перебирая короткими, покрытыми чешуей, ногами. Шофер - судя по золотым полосам на спине, из гильдии рабочих, - чуть увеличил скорость. Машина вкатилась в огромные ворота верфи и остановилась.

- Доставил я тебя так скоро, как сумел, - сказал шофер по-пилястриански. - Мне ведомы пути всех голоспинных: они всегда торопятся куда-то.

Ретиф соскочил с машины, протянул ему монетку.

- Тебе надо стать профессиональным гонщиком, - посоветовал он. - Ты - лихач.

Пройдя захламленную площадку, Ретиф постучал в дверь старенькой хижины. Заскрипели половицы, дверь распахнулась. На пороге стоял мощный старец с жесткой чешуей на лице.

- Пусть сон твой будет долог, - сказал Ретиф. - Если не возражаешь, я пройдусь по верфи. Мне говорили, сегодня началась сборка корпуса нового лайнера, который вы строите.

- Глубины пусть тебе приснятся, - пробормотал старец и махнул мощной рукой в направлении беспанцирных пилястриан, столпившихся у одного из подъемников. - О корпусе ж юнцы намного лучше знают меня, хранителя бумаг, не боле.

- Я тебя понимаю, дружище, - сочувственно сказал Ретиф. - Когда я гляжу на молодых, мне тоже становится грустно. Среди тех бумаг, которые ты охраняешь, нет ли, случайно, чертежей лайнера?

Сторож кивнул. Шаркая ногами, он подошел к ящикам картотеки, сунул руку в один из них, достал кипу чертежей и положил их на стол. Ретиф наклонился, стал водить пальцем по линиям…

- Что здесь делает голоспинный? - рявкнул позади него чей-то голос. Ретиф повернулся. Юнец с тяжелыми чертами лица, завернутый в мантию, стоял у открытой двери. Его желтые глаза-бусинки с чешуйчатыми веками злобно сверкали.

- Я приехал посмотреть на ваш новый лайнер, - сказал Ретиф.

- Мы не любим, когда иностранцы суют нос не в свое дело, - отрезал юнец, и в этот момент взгляд его упал на чертежи, лежавшие на столе.

Юнец зашипел от ярости.

- Безмозглый рогоносец! - заорал он, глядя на сторожа, и сделал шаг вперед. - Пусть тебе всегда снятся кошмары! Немедленно спрячь планы корабля!

- Это я виноват, - сказал Ретиф. - Я не знал, что ваш проект - секретный.

Юнец замер на месте, неуверенно посмотрел на Ретифа.

- Кто тебе сказал, что он секретный? Зачем нам что-то скрывать?

- Именно это я и хотел бы выяснить, - ответил Ретиф.

Челюсти юнца задвигались, он растерянно помотал головой.

- Нам нечего скрывать. Мы просто строим пассажирский лайнер.

- В таком случае я просмотрю чертежи. Вдруг мне когда-нибудь захочется купить на него билет?

Ни слова не говоря, юнец повернулся и вышел. Ретиф посмотрел по сторонам, ухмыльнулся.

- Побежал звать на помощь своего старшего брата. У меня возникло такое ощущение, что мне не удастся изучить эти чертежи в спокойной обстановке. Ты не возражаешь, если я сниму с них копии?

- Конечно нет, о легконогий, - сказал старый пилястрианин. - Мне стыдно за невежливых щенков.

Ретиф вынул из кармана небольшой фотоаппарат, начал щелкать затвором.

- Чума пусть поберет юнцов проклятых, - проворчал сторож. - Наглеют, негодяи, с каждым часом.