Космопол

- Это семечки по сравнению с тем, что нам может еще попасться на дороге... Окажись здесь этот тип, ручаюсь, он свой ад назвал бы раем... и вообще я сомневаюсь, что он написал бы хоть строчку. - Сержант вновь сплюнул. - Здесь, браток, никуда не годится вся наша техника. Только человек может тут что-то сделать, открыть, исследовать. Любая машина, робот или андроид метров через сто погибнет, как муха в паутине. Вот что хуже всего! То, что делает с нами дождь, больше всего напоминает электрошок... Тебе не приходилось видеть бедолаг, которые тут задержались чуточку дольше, чем следует? Запеленутых в смирительную рубашку? Если нет, тем лучше... по крайней мере, не представляешь, как будешь выглядеть после проведенного здесь года...

- А что, кто-то здесь был целый год? - Станков поддернул тяжелую ношу.

- Тебе этого не говорили, - сержант понизил голос. - Было несколько, и все свихнулись.

- Да? Прямо-таки ни с того ни с сего? - Профессор был исполнен скептицизма и неверия. - На Земле говорят совсем другое...

- Увидели упырей! Увидели духов! Увидели нечто, что превращает душу и рассудок в клубок Страха!

- Ну, вера в существование души - чистой воды заблуждение.

- Я бы поостерегся заявлять это так уверенно, - хохотнул Томмс. Со значением хлопнул Станкова по плечу. - Совсем недавно ты не верил, что можно залечить перелом...

- Хочешь сказать, что здесь возможно все, даже упыри? - Профессор с насмешливой улыбкой оглянулся через плечо и вдруг неожиданным рывком обогнал Адамса и запыхавшегося Калину, с трудом взбиравшегося по откосу.

- Горный козел прямо-таки, - хмыкнул Адамс, горбясь под грузом.

- Смотрите! - вскрикнул Станков, указывая в сторону брошенного ими вездехода.

Двое мужчин обернулись без особого любопытства и двинулись дальше. А позади, в белой мгле болотных испарений, два темных предмета приплясывали вокруг вездехода и полосовали его струями огня на куски.

- Что это, во имя Матери-Земли? - схватил Станков за плечо проходящего мимо сержанта.

- Кто знает? - Томмс поскользнулся на влажном мху и выругался.

- Но они уничтожают вездеход?! - Профессор подхватил сержанта и пошел впереди, спускаясь по склону. Обернулся. - А вдруг они атакуют нас? неуверенно спросил он.

- Не было случая, чтобы Плазмяки бросались на людей.

Томмс не оглядывался подобно Станкову, но его тяжелый лазер внезапно оказался в боевой готовности, предохранители отведены; и воображение профессора связало эту картину с чем-то неясным и грозным, все это время оплетавшим людей невидимой сетью.

Когда они взобрались на седловину и, тяжело дыша, опустились на липкую, влажную траву, Калина показал на темно-коричневую громаду голой скалы и клубок змеедревов перед ней.

- Там начинаются пещеры. Если профессор Берт не ошибся - здесь единственное место по эту сторону Драконьих гор, где можно встретить упыря.

Станков припомнил короткий разговор со своим предшественником и вздрогнул. Вспомнил изолятор, кровать и человека с белыми, как снег, волосами - молодого ученого, связанного, как рулет, бормотавшего что-то бессвязное о мести за осквернение могил. Придя в больницу, Станков попросил его о помощи. Берт, вначале спокойный и совершенно нормальный на вид, связно отвечал на вопросы - но, едва услышал о некрополисе, превратился в рычащий вулкан гнева и покаяния. Три санитара с трудом удержали его, не дали выпрыгнуть с тридцатого этажа.

- Он был дельный парень, этот Берт, - сказал Томмс, - только вот чертовски рассеянный. Наладился проехать на вездеходе мимо змеедревов у входа в пещеру. Понятно, те чертовы заросли только и ждали такого подарка, куска металла. Через пять минут наш парень сидел голый и босый в самом клубке змеюк. Даже металлические зубы изо рта у него вытащили эти голодные кустики... - Сержант угрюмо хохотнул, схватил Станкова за шею и притворился, будто хочет высосать кровь. - Но это ерунда по сравнению с вампирами, - шепнул он. - Эти нетопыри огромные, как орлы, жизнь готовы отдать за каплю человеческой крови. Берту бы оставаться снаружи, а он побежал вглубь пещеры. Без фонаря, без комбинезона, без шлема. И угодил из огня да в полымя. Когда мы его нашли, он был буквально завален телами вампиров. Если бы не то болото в долине, до утра бы он не дожил. Нетопырю довольно глотка крови, но их там было чуть не с сотню. Бедный Берт! Когда мы несли его к болоту, он напоминал выжатый лимон...

- Если эта планета так неприветлива к человеку, не могу понять, за каким чертом Земля решила направить сюда нашу группу, - сказал Станков. Есть более приятные миры. Мы открыли почти двести планетных систем...

- Да, но есть подозрение, что эта - единственная, где имеется - или имелся - высокоорганизованный разум.

Адамс с аппетитом грыз клубень какого-то растения, похожий на морковку.

- Ты, наверное, слышал о той картине на стекле, что Берт нашел в некрополисе?

Станков кивнул: