Космос. Все о звёздах, планетах, космических странниках

Кометы, в зависимости от времени их обращения вокруг Солнца, бывают долго- и короткопериодическими. Специалисты, занимающиеся проблемой кометно-астероидной опасности, короткопериодическими условились считать кометы, период обращения которых меньше 20 лет. Согласно наблюдениям и теоретическим расчётам, количество наиболее крупных (с поперечником ядра больше 1 км) короткопериодических комет — около 30. Таких комет в два раза меньшего размера — около 150. Комет, сравнимых по величине с Тунгусским телом (ядра более 0,1 км), — от 2000 до 4000. 

Таким образом, число сближающихся с Землёй короткопериодических комет в 100 раз меньше, чем астероидов сопоставимых размеров. Но с Землёй могут столкнуться и классические долгопериодические кометы, которых вблизи Земли может быть раз в пять больше, чем короткопериодических. Специалисты считают, что количество параболических и почти параболических комет, пересекающих орбиту Земли, свыше 200. Общее число потенциально опасных комет (тех, что пересекают земную орбиту) составляет 10% от количества астероидов, сближающихся с Землёй.

Однако есть обстоятельства, которые увеличивает степень кометной опасности. Кометы движутся по очень вытянутым орбитам, и потому скорость их встречи с Землёй вблизи перигелия может быть значительно выше, чем у астероидов. На встречных курсах она может достигать 72 км/с, что увеличивает их потенциальную разрушительную энергию. Высокоскоростное кометное ядро сравнительно небольшой массы представит не меньшую опасность, чем более массивный, но «медленный» астероид. Вследствие этого вклад комет в кометно-астероидную опасность возрастает до 25%, а как полагают некоторые специалисты, и до половины. Кроме того, появление долгопериодических комет гораздо сложнее предсказать — они приходят неожиданно с самых разных направлений.

Сравнивая кометную и астероидную опасность, примем во внимание, что средняя плотность астероидов в 3–4 раза выше плотности «кометных снежков». Значит, при прочих равных условиях у астероидов больше шансов прорваться сквозь атмосферу к земной поверхности.

При благоприятных обстоятельствах современные средства наблюдений вряд ли позволят открыть опасную долгопериодическую комету более чем за несколько месяцев или за год до времени столкновения. Впрочем, и после открытия кометы ее траекторию нельзя прогнозировать с высокой точностью. Орбита может претерпевать изменения под действием струй вещества, выбрасываемых кометным ядром. Возникающую реактивную силу называют негравитационной силой, а порождаемые эффекты в движении ядра называют негравитационными. Если не учитывать эти эффекты, то, определяя момент прохождения некоторых комет через перигелий, можно ошибиться на десятки суток. Это ещё больше увеличивает степень кометной опасности.

Если наиболее крупные из долгопериодических комет можно будет заранее увидеть на ночном небосводе, то «угасшие» кометы представляют опасность своим совершенно неожиданным появлением вблизи Земли. Полным сюрпризом может стать и встреча с крошечной кометой, подобной Тунгусскому метеориту. Новые кометы, ядра которых меньше 500 метров, даже сближаясь с Солнцем, остаются невидимыми с Земли из-за относительно малой величины их газовопылевой оболочки.

То, что кометы представляют значительную угрозу для нашей цивилизации, подтверждают выводы известного исследователя Луны и планет В.В. Шевченко. Он пришёл к убеждению, что значительная часть кратеров, их цепочек, а также некоторые другие структуры на Луне и Меркурии — последствия столкновений их с кометами. Многие наблюдаемые образования можно объяснить падением распавшихся ядер комет или «скользящими» контактами газовопылевой комы комет с лунной поверхностью.

Большая комета над Прагой, гравюра 1557 г.