Костяная корона голода

Уже виднелся проход в еще одну пещеру, когда сферы лопнули, расплескивая кислоту, а спереди раздался вой полный боли. Сэм поморщился и увидел, как примерно в двадцати футах от них дергается непонятное существо. Оно было похоже на огромного красного червя с кучей костяных наростов и лапок, завернутого в непонятное темное покрывало. Кислота серьезно ранила тварь: то тут то там можно было увидеть сквозные дыры, через которые вытекали внутренности, больше похожие на кишки коровы.

— Что оцепенели? Кидайте горшки, — вывел всех из ступора голос Гимли.

Сэм машинально принял горшок и передал его вперед. Пришлось передать еще пять горшков прежде чем из-за его спины в тварь полетела бутылка с подожжённой тряпкой. Вспыхнув тварь перешла на ультразвук, по крайней мере так показалось Сэму, и поползла прочь от них. Синее пламя жадно лизало тварь, и вскоре она затихла, а Сэм вдруг с удивлением понял, что почти не чувствует гари.

Тварь полностью прогорела примерно через пять минут, что для её длинного и толстого тела было невероятно. Со вздохом Сэм сплел еще несколько сфер, чувствуя, как проседает энергия и приближается откат, и они пошли вперед. Место гибели твари им пришлось проходить, закинув нос воротниками, и лишь бронированные гномы шли яростно сопя, а в руках они сжимали оружие.

Пещера была огромной. Очень огромной и Сэм было удивился тому, когда жители города успели переработать столько угля, когда он увидел плавные своды, говорящие о её естественном происхождении. В пещере было сыро, а из одной дыры веяло свежестью. Под потолком пещеры висело несколько коконов, а на полу лежал бронированный гном и яростно ругался матом, похоже на всех известных ему языках.

— Идти сможешь? — спросил у него Гимли, когда они окружили утащенного гнома.

— А как же? — внезапно спокойным голосом произнес гном, поднимаясь: силушки у этой твари не хватило меня подвесить. Я кишку эту перерезал и грохнулся. Хорошо еще изогнуться смог.

Сэм перевел взгляд наверх и увидел длинную кишку, прикрепленную к потолку — примерно на таких же висели и странные розовые коконы, которые были похожи на икру рыбы. «Ну и мерзость», — прошептал один из гномов запуская в коконы горшком. Через несколько секунд коконы весело полыхали, а дым утягивало в одну из дыр в стене.

— Она когда-нибудь закончится? — спросил Сэм у гномов: мы наверное уже полдня идем.

— Под землей время всегда медленнее течет, чем на самом деле, — произнес Гимли: по-моему нам нужно пройти еще три зала, прежде чем мы дойдем до золотой жилы.

— Быстрее, а то мне начинает казаться, что все сейчас рухнет, — пробормотал Сэм.

Коконы лопнули от температуры, и на пол посыпались маленькие копии твари, убитой ими в коридоре. Гном, которого она утащила, начал топтать пытающиеся шевелиться тельца. Вскоре к нему присоединился и Сэм, который опасливо посматривал на догорающие уже коконы и накалывал монстров на кортик — ему нужно было хотя бы немного энергии, чтобы восстановиться. С детенышей ему доставались жалкие крохи энергии, и Сэм на третьей тушке заставил себя остановиться и потащил за собой, увлеченного добиванием гнома. Вовремя, когда они отошли на несколько футов, кишки удерживающие коконы лопнули, и чадящая масса мяса рухнула на пол.

— Вот теперь можешь идти и топтать сколько твоей душе угодно, — прошептал побледневшими губами Сэм и отошел от гномов.

Он уселся прямо на пол и попытался успокоиться. Что на него вообще нашло? Почему он бросился добивать детенышей, если и так было понятно, что энергии с них мало, а кокон вот вот рухнет? Он закрыл глаза и медленно сосчитал до десяти.

— На меня кто-нибудь воздействовал? — спросил Сэм у ворона.

— Её называют жадность охотника. Если поддаться ей, то охотник медленно превращается в жалкое существо, способное ради крох энергии даже на убийство людей, — ответил ворон.

— И ты меня не остановил? — обвинил ворона охотник.

— Я думал, что ты помнишь о ней. К тому же тебя не смертельно придавило бы, как и этого гнома. А урок получился бы хороший, — спокойно ответил Бэн.

— Ну, спасибо, — прошипел Сэм.

— Не за что. Успокойся и возьми себя в руки. Не хватало мне еще возиться с тобой, как с младенцем, втолковывая прописные истины. Которые, между прочим, Людвиг тебе не раз пережевал, кар-р.

— Ты в порядке? — спросил Сэма Гимли.

— Да, пожалуй, — кивнул головой Сэм и поднялся: вы тоже воспитывали того гнома?

— Да, под землей в походах нет места эмоциям. Это касается и тебя, — произнес Гимли: половина тех зомби, что мы убили по дороге сюда, дала волю своей жадности.

— Я готов идти, — произнес Сэм, меняя тему разговора.

Гном внимательно посмотрел на него и, спустя некоторое время, произнес:

— Хорошо, идем. Только будь осторожней.

Вскоре они дошли до пещеры, где должна была проходить золотоносная жила. И увиденное потрясло Сэма: почти вся северная стена пещеры была усыпана мелкими золотыми пятнышками. Но гномы, не обратив на нее внимания, продолжили идти дальше. Сэм, наученный недавним горьким опытом, отвернулся от неё и старался не смотреть туда вплоть до того момента, как они зашли в новый коридор.