Костяная ведьма

— Аши всегда просят освобождения от приемов по причине выполнения служебного задания, — возразила я. — Уверена, многие из них поймут. — Сегодня я подготовилась, поэтому выложила перед госпожой Парминой стопку бумаг. — Я попросила у Улы выписку по своим доходам. Поскольку я в течение почти трех месяцев работала каждый вечер не меньше шести часов без выходных, то заработала в три раза больше того, что аша в среднем может получить за год. Несмотря на мой солидный долг Дому Валерианы, я практически полностью погасила его. Я всего лишь прошу времени на поимку ази, а как только вернусь, отработаю еще три месяца. Пожалуйста, считайте это скромным вложением в мое будущее, Мама.

Я буквально видела, как госпожа Пармина подсчитывает в уме, сколько денег и славы я могу ей принести. Стоимость моих услуг, уже и так непомерная, возрастет еще больше. У нее за спиной я заметила, как радуется, пусть и с неохотой, моей изобретательности леди Микаэла.

— Так и быть, — заключила старуха, — я отпускаю тебя на месяц. Не больше и не меньше. Но если твои слова не найдут подтверждения и ази не окажется в озере Стрипник, ты немедленно вернешься домой и больше не будешь тратить мое время на свои глупые бесполезные погони.

— Очень умно, — прошептала мне Полер, как только старая аша с бумагами в руках вышла из комнаты. — Ты ударила ее по самому больному месту — по деньгам.

— Но это слишком опасно, — вмешалась леди Микаэла. — Я должна отправиться с тобой. Если что-то пойдет не так, рядом будет хотя бы вторая Темная аша.

— Исключено, — возразила Полер. — Ты все еще очень слаба для путешествий. Тебе нужен отдых еще как минимум год, а если поедешь с нами, то силы восстанавливать придется намного дольше. Сомневаюсь, что твое присутствие, да еще в таком состоянии, как-то нам поможет.

— Нам? — переспросила я.

— Конечно, потому что с тобой поеду я, глупышка. Я как раз сейчас в самом расцвете сил, и мне самой не помешает отдохнуть от всех этих приемов. Альти тоже поехала с нами, если бы могла, но принцесса Инесса ее обожает и так просто не отпустит с должности своей защитницы. Ну так что, нам пора собираться?

К сожалению, Полер немного поспешила. Сообщество аша-ка одобрило наш запрос на аудиенцию, но на большее согласия не дала.

— Категорически нет, — прогремела одна из старух, госпожа Клейв из Императорского Дома. Ее стеклянное сердце полыхало бордовыми и зеленовато-голубыми оттенками — она до сих пор не могла простить проявленного госпожой Парминой неуважения в истории с чайханой «Падающий лист». — Мы отклоняем вашу просьбу покинуть Одалию. Искатели смерти сами согласились возложить на себя такую ответственность, так что это больше не наша забота.

— В Одалии уже погибло двадцать человек, — возразила Полер, вызвавшаяся говорить от моего лица. С нами еще был советник Людвиг — я надеялась, что его присутствие убедит их. Мы стояли на той самой сцене, где я танцевала и пела для них, где я отказалась проникнуть в их разум и заставить снять с веревки серебряное кольцо над головой. — И жертв будет еще больше, если мы ничего не предпримем. Это не обычный дэв. Это ази, самый могущественный из всех порождений Тьмы. Даже Пять Великих Героев не смогли его победить, и место его могилы остается загадкой по сей день. Это чудовище прячется ото всех и старается избегать людей, но его внезапное появление на дараши оюн говорит о действии новых злых сил. Мы должны уничтожить его как можно быстрее, а для этого понадобятся способности Темной аши, а не Искателя смерти.

— Искатели смерти осознают все возможные риски, сражаются ли они с ази или тигренком, с чудовищем или человеком. Все правители Восьми Королевств сошлись во мнении, что это дело нужно оставить мужчинам. Они готовы жертвовать своими жизнями, а мы не готовы жертвовать вами.

— Но почему? Разве я здесь не для этого? — Мой голос, полный горечи, эхом разлетелся по большому залу.

— Это нам решать. Ты еще слишком молода и неопытна для дэва такой величины, а отправить тебя к ази будет равносильно убийству. Мы столько вкладывали в тебя не для того, чтобы отдать по какой-то дурацкой прихоти. Возможно, когда леди Микаэла поправится…

Этого мне хотелось меньше всего.

— Но я уже раз справилась с ним и смогу сделать это снова! Конечно, опасность всегда существует, но, согласитесь, ни одно место, даже квартал Ив, не застраховано от нападения. Так что нет большой разницы, где я буду в большей безопасности: здесь или где-то еще. Если есть хоть малейшая возможность отыскать дэва, я готова рискнуть.

— Глупая девчонка! — раздалось в пустом зале. — Думаешь, раз теперь ты носишь платье аши, значит, разбираешься лучше нашего? Тебе всего пятнадцать лет, ты еще ребенок. Мы здесь находимся дольше, чем ты живешь на свете, малявка. Мы пережили такие ужасные времена, что тебе и не снились, но все равно процветаем. Возвращайся в Дом Валерианы и выкинь из головы эту глупость. Тебя тоже это касается, Полер! Я вообще удивлена, что ты так легко позволила этой дурочке запудрить тебе мозги! Какой идиот все это вам внушил?