Костяное Племя. Порошок жизни

— Ну, и как он работает? — спросил Кавендиш у охранника, приставленного к огнемету, который представлял собой баллон из хромированной стали с наплечными ремнями для переноски и коротким гибким шлангом с толстым наконечником и спусковым механизмом.

— Очень просто: находящаяся внутри баллона жидкость мгновенно воспламеняется при контакте с воздухом. Остается только выбрать цель и нажать на спусковой крючок. Вот и все.

— Какова дальность поражения? — спросил Джаг.

— От пяти до пятнадцати метров он бьет точно в цель. При большем расстоянии огненный факел отклоняется.

— Его тяжело носить? — поинтересовался Кавендиш.

— Это дело привычки, — улыбнулся охранник, — много значит и дальность транспортировки.

— А ты смог бы нести его в течение трех суток?

Самодовольная мина мгновенно исчезла с лица охранника. После некоторого раздумья выражение его лица изменилось.

— А что я от этого буду иметь? — спросил он. — Ведь меня нанимали только для охраны поезда…

Разведчик отмахнулся от его возражения, как от назойливой мухи.

— Это не имеет никакого значения, — сказал он, — ты получишь все, что захочешь… если сделаешь свое дело.

На лошадиной физиономии охранника расцвела широкая улыбка, которую совсем не портили его горбатый нос и выступающая вперед верхняя челюсть с длинными, как клавиши пианино, зубами.

Его взлохмаченную рыжую копну волос можно было сравнить разве что с лесным пожаром.

— Огнеметом никто не владеет лучше меня, — заверил он.

— Позволь уж мне самому делать выводы, — хмыкнул Кавендиш. — Ты умеешь ездить верхом?

— Конечно!

— Тогда, может быть, что-нибудь у нас и получится. Ты знаешь, куда мы собираемся?

— Кое-что слышал. В Палисаду, верно? В любом случае мы должны ее проезжать, ведь так?

— Ты не боишься каннибалов?

— Я бы солгал, сказав обратное, но если все хорошенько взвесить, то лучше, пожалуй, встретиться с ними, на их территории, чем ждать за этими мешками с песком!

— Ладно. Как тебя зовут?

— Кертис.

— Хорошо, Кертис, мы тебя берем!

Охранник кашлянул в кулак.

— Но мы еще не договорились о доплате…

— Твоя ставка удвоена. Тебя это устраивает?

— Согласен, но я хотел бы получить ее до выхода.

Удивленный такой странной просьбой, Кавендиш на какое-то время замолчал.

— Не подумайте, что я не доверяю вам, — объяснил Кертис, — но у меня есть кое-какие должки, и я хотел бы вернуть их до отправления в поход. Кто знает, что уготовила нам судьба, и мне бы не хотелось оставить о себе плохие воспоминания.

— Такой подход заслуживает уважения, — согласился Кавендиш. — Пойди к Отису и сошлись на меня: он немедленно заплатит тебе все до последнего гроша. А теперь, если у тебя есть с кем попрощаться, не теряй времени: мы выходим завтра утром на рассвете.

Огнеметчик занялся своими делами, а Джаг взялся за Кавендиша.

— Мы выступаем завтра утром, а я ничего не знаю! — вспыхнул он.

— Не беда. От того, что ты чего-то не знаешь, хуже не станет.

— Что вы хотите этим сказать?

— Только то, что последние дни ты и так перегружен, поэтому вряд ли стоит забивать себе голову мелкими деталями.

— Но ведь это мой план!

— Согласен, но претворять его в жизнь поручено мне!

Слова Кавендиша моментально успокоили Джага. Обстоятельства заставили его забыть о реальной жизни, о роли привилегированного раба. Вот его и поставили на место.

— Ты идешь? — сказал Кавендиш, заметив, что его собеседник не торопится последовать за ним.

— Если это не приказ, я предпочитаю вернуться к себе: поезд вот-вот отправится.

Джаг хотел воспользоваться оставшимся временем, чтобы повидаться с Монидой. За весь день он так и не смог подойти к ее вагону, и это угнетало его.

Поезд остановился, как и планировалось, для заправки водой из озера, подпитываемого стекающими с гор ручьями.

Эту остановку использовали, как обычно, для приготовления пищи и убоя скота: свежее мясо на ближайшие дни решили заготовить заранее, так как горная болезнь поражала не только людей, но и животных, делая их мясо временно несъедобным.

Еду — по два черпака овощной похлебки и миске отвратительной каши из кукурузной муки — для экономии времени раздали по вагонам.

Одновременно команда бойцов скота забивала коров, бычков и овец, и тут же разделывала еще свежие туши на куски.

Увидев, что Джага воротит от этого зрелища, которое напоминало ему виденную и предстоящую резню, Кавендиш увел его на поиски людей для штурмового отряда.

Первым в их списке стоял огнеметчик Кертис.

И тут Джаг вдруг начал нервничать.

— Не переживай, поезд не уйдет без нас, — сказал разведчик, заметив его беспокойство. — А теперь пошли! Считай, что это приказ!

Загнанный в угол, Джаг подчинился, но, тем не менее, пробурчал себе под нос:

— Я вам не нужен, вы не желаете считаться со мной. Можете набирать кого хотите!.. Эй! Куда вы?

Приложив палец к губам, Кавендиш заставил его замолчать и поманил за собой.

Пребывая в полной растерянности, поскольку тот двинулся в сторону опушки хвойного леса, окаймленной густыми зарослями крапивы, Джаг последовал за Кавендишем. Зайдя в подлесок, они остановились и, по знаку разведчика, присели на корточки.