Костяное веретено

— Слышала рассказы, как Великие ведьмы отдали жизни за Андар? Змея обратилась в рептилию и протянулась через Терновый лес, чтобы проложить путь. Она буквально стала этой рекой — просто сотню лет спустя этого уже не видно. Поверь мне!

Хуже всего то, что Шейн и правда ей верила. Напарница не походила на человека, чей разум помутился от воды. Нет, то была прежняя гениальная Филоре. И все же она кое-что упустила.

— Даже если ты права, любого, кто полезет в реку, разорвет в клочья.

— У нас нет времени это обсуждать, — встрял принц.

Он уже задыхался, и Шейн вдруг задумалась, сколько еще Шиповник продержится, пока не станет вновь бесплотным.

— Для этого и нужны рюкзаки! — затараторила Фи так быстро, что северянка едва за ней успевала. — Шипы только на поверхности. Если будем держаться близко к руслу, течение понесет нас к замку. Ты можешь дышать с помощью бурдюка. Доверься мне, Шейн!

— И снова о доверии, — проворчала наемница, откапывая среди вещей бурдюк.

Обидно было выливать дорогой напиток на землю, но отчаянные времена требовали отчаянных мер. Без жидкости кожаный мешочек печально обвис. Шейн надула его как следует и закупорила. Это подарит ей несколько вдохов, но не более.

— Не тороплю тебя, но… — Лицо принца посерело от напряжения.

— Готова? — окликнула Шейн, беря рюкзак напарницы.

Шиповник наклонился, Фи что-то прошептала ему на ухо. Он кивнул.

— Готова, — крикнула Филоре.

Шейн раскачала груз и зашвырнула. Тяжелый рюкзак пролетел по воздуху и врезался в хозяйку. Веревка вырвалась из рук принца, и он нырнул вместе с Фи. Она кувыркалась под поверхностью, то исчезая, то появляясь. Шейн запаниковала, слишком поздно поняв, что забыла что-то важное.

У нее-то бурдюк есть, а вот Фи чем дышать будет? Оставалось надеяться, что раз подруга попросила о доверии, этот вопрос она решила сама.

Шейн крепко обхватила бурдюк, прижала к губам и прыгнула в реку. Рюкзак и течение мгновенно утащили ее ко дну. Наемница могла лишь сжимать кожаный мешок, пока ее швыряло о стенки русла.

Лучше бы им поскорее добраться к цели, а то беспокоиться придется не только о воздухе.

Глава 28. Шиповник

Шиповник крепко держал Фи, пока они неслись по бурной реке. Лозы были повсюду, зловещие колючки вспарывали воду. Филоре зажмурилась, ее темные волосы разметались, а течение тащило их обоих дальше.

Отчаянные слова Фи до сих пор звенели в ушах принца: «Шиповник, ты можешь подышать за меня? Как тогда, на озере?»

Он словно вернулся в ту их первую встречу. Фи тонула, ее руки обмякли, глаза закрылись. В рассеянном свете она казалась прекрасной, почти умиротворенной. Не раздумывая ни минуты, Шиповник прильнул к ее холодным губам, вдохнул в них воздух и увлек к поверхности. Сердце колотилось в груди, ведь после ста лет ожидания он наконец нашел ее — ту девушку, которой суждено его освободить.

Принц знал, что Фи разрушила проклятый сон, но не понимал, что она спасла его и в других смыслах.

Сидя в одиночестве в башне, Шиповник сходил с ума. Ему нечем было заняться, кроме магии, и он доводил ее до совершенства. Даже когда принц научился выходить из снов, он все равно оставался один, бродил по замку, натыкаясь на тела, что лежали повсюду, точно трупы. Камелия исчезла, но остались другие — оружейник, который пытался научить юного принца владеть мечом, посудомойка, которой запретили соваться на кухню, потому что она перебила слишком много тарелок, почтенный магистрат, который говорил так же медленно, как и двигался.

Шалфей, обмякший на троне.

Шиповник настолько отчаялся, что даже попытался самостоятельно разрушить зачарованный сон. Ничего не вышло, зато он впервые ощутил чудовищную силу, ту самую темную магию, которую призвал, когда решил проникнуть в спящий разум Арманда Беллисия.

Злобные чары едва его не погубили. Не оставайся Шиповник под защитой Великих ведьм, точно навсегда бы стал рабом Пряхи. А так, во сне, он просто продолжил бродить по замку, словно жуткий призрак. Чурался всех зеркал, не в силах видеть костяные когти вместо пальцев, разрозненные куски вместо нормального тела. С каждой каплей темной магии принц все меньше походил на человека.

На то, чтобы отыскать путь назад, к свету, ушли годы, и Шиповник поклялся никогда больше не заходить так далеко. Вместо этого он рассказывал себе истории, держался за хорошие воспоминания и мечтал о любви, такой яркой и сильной, что она сумеет озарить даже самые мрачные уголки его души.

Река резко вильнула вбок, таща их по белой гальке. Магия Шиповника дрогнула, и он испугался, что выпустит Фи, поэтому стиснул ее покрепче, призвав все оставшиеся силы. Она доверила ему свою жизнь.

А вдруг Филоре ошибалась насчет реки и он не сможет ее спасти? Что станет, если Шиповник потеряет любимую навеки? Что тогда помешает ему потерять и себя?

Впереди показался спутанный клубок терновых веток. Принц вовремя его заметил, подтянул Фи поближе и перекатился, принимая удар на себя. Спину обожгло болью — а в следующий миг их уже потащило дальше.