Котерия. Пристанище заблудших

Спустя пару минут абсолютной тишины в полутьме, дающей разгуляться воображению, Граф зашептал. Совсем тихо, слов было не разобрать. Он слегка покачивался, не открывая глаз. Трость снова была в его руке, но он не опирался на нее, а просто держал, как посох. Вторая рука безвольно повисла вдоль тела, пальцы слабо перебирали воздух.

Потом он распахнул глаза, и сходство с хищной птицей на лице усилилось. Если бы Аврора не видела эти глаза в сочетании с теплой улыбкой – ни за что бы не поверила, что она может коснуться этого строгого, зловещего лица. В темноте седина с волос пропала, но Граф будто разом состарился еще лет на десять.

Шепот стал громче, но она не могла разобрать даже язык, на котором говорит колдун. А потом началось.

Сначала тихо, на грани слуха, шепот ответил из-за спины. Ледяная волна мурашек прокатилась по позвоночнику, но экзорцистка не обернулась. Потом из углов самой комнаты – они шептали в унисон, на десяток разных голосов, громче и громче с каждой секундой.

Комната наполнилась звуками. К речитативу колдуна присоединились смешки, всхлипы, хриплые визги. Если доверять своим глазам – они все еще были втроем, стояли в пустой квартире, не двигаясь. Но если моргнуть, хотя бы на секунду, и переключиться на слух… Какофония почти оглушала. Казалось, что шептали тени, ползущие по стенам. Но Аврора знала, что, если тени шепчут – в них всегда кто-то есть.

На кухне, а потом и в коридоре раздался топот десятка маленьких ножек. Он был таким отчетливым, словно неведомые создания были всего в нескольких шагах от нее.

– Беси, – прошептала Аврора в пустоту. Она встречала подобное лишь дважды – когда вытаскивала чуть ли не с того света двух ребят, чьи предки продали их души в обмен на силу. Кому продали – она предпочитала не знать. Таких ребят почти невозможно вытащить в реальный мир из тяжелых пут старых родовых контрактов. Они притягивали к себе всю нечисть, что собиралась в округе, частенько обладали нехилой магией и слишком редко переживали порог восемнадцатилетия. Обычно «покупатель» забирал свой урожай в срок.

Чем ближе был намеченный час, тем больше бесей клубилось по темным углам их спален. Будто твари чувствовали скорый пир.

И дважды Авроре удавалось порвать сделку. Дважды она сама еле вышла из истории живой и вменяемой. С тех пор от этих мелких падальщиков она старалась держаться подальше… Но не здесь, не сегодня.

Какого бы черта ни призвал Граф, чтобы провести свой ритуал, она будет стоять до конца.

Сам колдун будто не замечал ни постороннего шепота, ни шагов, ни возгласа Авроры. Неспешным шагом он начал обходить комнату, проводя руками над мебелью, почти касаясь. В тех местах, где он шел, тени сгущались, тянулись к нему вверх, а пламя свечей почти затухало под порывами несуществующего ветра. Затхлый кладбищенский запах напитывал помещение с закрытыми окнами. Но чужой шепот замолкал, стоило колдуну пройти рядом.

Закончилось все плавно, голоса затихли, больше не стучали по полу маленькие ножки бесей, пламя свечей выровнялось четко вверх, а Граф дошел до Авроры и Криса и замер рядом. Томительную минуту ничего не происходило, и квартира снова была пустой.

Потом свечи вспыхнули, их дым заструился к центру комнаты, собираясь в силуэт. Сначала нечеткий, расплывчатый, но с каждым мгновением он напитывался, становясь все более узнаваемым. Кажется, это была девушка.

Она замерла у стола, что-то перемешивая в руках. Ее кисти дрожали, она поминутно оборачивалась к проходу, где замерли гости, но не замечала их. Полина – это явно была она – боялась. Губы, сотканные из дыма, безмолвно раскрывались, шепча какие-то слова.

Из рук на стол по одной посыпались карты. Призрачное лицо искажалось в ужасе. Потом она ринулась к комоду, порылась в ящике, доставая оттуда связки амулетов. Судорожно повесила сразу несколько на шею, остальные сжала в ладонях.

Вторую фигуру из дыма Аврора заметила не сразу. Она появилась за их спинами, невесомо прошла сквозь них. Полина резко обернулась и замерла. Они остановились друг напротив друга на расстоянии метра. Видимо, они разговаривали, но слов дым передать не мог.

Минуту спустя ведьма сжала амулеты, вскинула руку, пытаясь защититься. Ее гость не двигался, выжидая. Дым вокруг Полины сгустился, повторяя защитный купол, которым она накрыла себя.

А затем плавно поднял руки гость, направляя их к ведьме, раскрывая в объятиях. Ее рот открылся в бессловесном крике, и… она рассыпалась. Разлетелась в те самые тени, которые прятались по углам. На пол упала колода карт и уже бесполезные амулеты.

Вторая фигура шагнула на то место, где только что стояла ведьма, и видение рассеялось. Свечи полыхнули в последний раз, собирая остатки дыма. Квартира снова стала пустой. Граф тяжело рухнул на свою трость, будто силы разом оставили его.

– Кто это был? – тихо спросила Аврора. – И что он с ней сделал? Ведь это живой человек. У нас есть доказательства, что Котерия ни при чем!

– Или дилер, – мрачно добавил Граф. – Нет доказательств, только домыслы.

– Котерия так не работает, – неуверенно ответил Крис.