КОТнеппинг. Помеченная территория

Почти все коты просто отведут глаза, если увидят, что кто-то из помоечников умирает. Не замечать отщепенцев, порочащих гордое племя, – вот одно из негласных правил кошачьего сообщества. Так легче думать, будто их вовсе нет.

Но все это не значит, что они сами никого и ничего не видят. Если правильно задавать вопросы, то эти презренные существа могут изложить много ценной информации.

Только на первый взгляд кажется, что найти помоечника просто. Эти запуганные существа опасаются всех и вся. Прятаться они умеют превосходно. Однако Ричард не просто так назывался котективом. Он явно знал, куда следует заглянуть, чтобы увидеть в темноте блеск пары напряженных глаз, которые видели то, что нужно.

– В нашей работе главное – это общение, – говорил Ричард, когда они с Пэгги рыскали между рядами помоек, коробками заброшенных гаражей, пробирались в подвалы, недостроенные высотки, подворотни, расположенные неподалеку от «Белой кошки». – Сколько ни валяйся на своей лежанке, ни размышляй, все равно это ни к чему не приведет без информации, которую ты можешь найти у случайных очевидцев или у негодяев из городских трущоб.

– А если ни те, ни другие ничего не знают? – спросила Пэгги.

– Значит, в курсе кто-то еще!

Как бы то ни было, несколько опрошенных котов знали о переполохе, случившемся на свадьбе. Большая вечеринка – это всегда шанс поживиться остатками чужого пиршества, украсть добычу у гостя, слегка перебравшего валерьянки. Он даже не заметит пропажи. Штук пять ушлых помоечников жили в двух шагах от заведения госпожи Илоны и занимались именно таким вот жалким разбоем.

Собрать воедино все показания и вычленить из них ценную суть оказалось куда сложнее, чем сыщик ожидал поначалу.

– Ты видел какого-нибудь подозрительного кота? Может, двуногих?.. Кто-то бежал, когда звучала сигнализация? Ты вообще слышал сирену? – В вопросах котектива звучала угроза хищника.

Пэгги было странно слышать почти первобытное рычание от этого кота, начинающего толстеть и оттого слегка неуклюжего. Ему впору только мурчать на коленях у спящего двуногого.

– Да-да-да. – Кот без уха и с заплывшим глазом отвечал, понурив голову, словно ожидал пинка или оплеухи.

– Не бойся. – Пэгги вышла из-за спины Ричи. – Мы не причиним тебе вреда. Мы ищем нашу подругу, которая пропала на празднике. Расскажи, ты слышал вой сигнализации в ресторане?

– Нет-нет-нет. – Облезлый кот опять затряс головой как игрушка в автомобиле у двуногих: ткнешь ее пальцем, а она трясется.

– Так да или нет? – раздраженно рявкнул Ричи и не побрезговал слегка ткнуть помоечника лапой.

– Да! Нет! Не из ресторана она. Другая… – Кот съежился, демонстрируя не самый маленький лишай на лопатке.

– Что? – От напускной грозности Ричарда не осталось следа, он вмиг стал сосредоточен. – Что значит «другая»? Кто? Кошка? – Вопрос прозвучал резко и требовательно.

Такая перемена еще больше напугала несчастного кота. Он сжался, стараясь распластаться по полу и слиться со стеной.

– Тише! – Пэгги снова взяла инициативу на себя и легонько отстранила Ричарда плечом.

На нее помоечник мог смотреть без дрожи.

– Расскажи, что такое «другая»?

– Сигнализация. Не такая.

– Какая сигнализация была в ресторане?

– Не знаю. Не могу объяснить. Раньше она звучала так: мяу-мяу-мяу-мяу-мяу.

– А на этот раз?..

– Муа-муа-муа.

Ричард кивнул и, не прощаясь, отправился прочь из дурно пахнущего подвала. Пэгги мяукнула что-то одобрительно вежливое и поспешила за котективом. Испуганный помоечник все еще сжимался в углу, не верил, что допрос закончился.

– Видишь, я могу быть полезна! – В голосе Пэгги еле слышно звучали нотки довольства и радости.

– Можешь, – согласился Ричи. – Ты действовала весьма эффективно!

– Спасибо. – Пэгги с достоинством кивнула. – Только я не поняла, почему ты больше ничего у него не спросил.

– Он сказал все, что знал. Мы получили важную зацепку.

– Ты говоришь про его мяуканье?

– Все верно, именно мяуканье. Черчилль сказал, что сирена звучала непривычно коротко, хотя обычно вой длится несколько минут. Я сперва решил, что какой-то двуногий сразу ее отключил. Возможно, в деле замешаны не только коты. Сейчас мы знаем, о чем стоит спрашивать.

Общение со вторым помоечником куда больше напоминало беседу, чем жесткий допрос. Быстро и точно задавая вопросы, Ричард выяснил, что сирена действительно звучала в непривычной тональности. Ее вой доносился не из-за центральных дверей ресторана, а со стороны двора. Опрос еще двух бедолаг подтвердил этот факт.

– Но ведь там только помойка, черный ход и стена торгового центра!.. – проговорила Пэгги.

– Вот именно! Странно, да? Моя практика показывает, что в работе с уликами истинным оказывается именно то, что необыкновенно или даже невероятно. Пойдем-ка осмотрим запасный выход и двор.

Как и ожидала Пэгги, на заднем дворе ресторана было пустынно и ветрено. Там ничего не привлекало внимания. Мусорные баки, окно кухни и посудомойки, подъезд для грузовиков с продуктами, гладкая кирпичная стена строящегося торгового центра.