Коварное оружие

Орлов вскипятил на спиртовке густой навар кирпичного чая, а Петров открыл две банки консервов. Вот уже около двух месяцев Петров со своим микроскопом-иглой работал на противочумной станции, расположенной в далеких степях Средней Азии. Молодой геолог Орлов тоже имел задание от своего научного института разведать возможность посылки экспедиции в этот уголок Союза, и таким образом пути двух друзей опять слились вместе. Работа станции-базы была очень важна и опасна. Надо было разведывать места, где обитают степные грызуны — носители чумной заразы, наносить на карту района, а потом уничтожать эти очаги начисто. В некоторых отношениях судьба чумных бацилл в организме грызунов была еще не совсем ясна, и микроскоп-игла Перова явился на помощь. Орлов последовал за своим другом, когда тот вместе с опытным работником базы Керимом выехал в самую глубь степи, чтобы на месте исследовать зараженных грызунов. Микроскоп-игла был выдвинут в полном смысле слова на передовые позиции науки и теперь находился в центре походной лаборатории.

За завтраком друзья разговаривали на интересующую их тему.

— Противочумные прививки; Костя, будут давать совершенный иммунитет, и тогда чума перестанет быть пугалом для человечества, — сказал Петров. — Я почти наизусть помню описание чумы средних веков. Ее называли тогда «черной смертью». Слушай…

«В 1348 году славную Флоренцию, прекраснейший из всех городов, постигла смертоносная чума, которая, безостановочно двигаясь с места на место, лишила области востока бесчисленного количества жителей и, разрастаясь плачевно, дошла и до нас. Не помогали против нее умиленные моления, и весной означенного года болезнь начала проявлять свое действие в нашем городе страшным образом. У людей появлялись опухоли, а затем признак болезни изменялся в черные и багровые пятна на всех частях тела. Только немногие выздоравливали, и почти все умирали на третий день. И таково било свойство заразы, что она приставала не только от человека к человеку, но вещь чумного, если к ней прикасалось живое существо, убивала его в непродолжительное время. Я видел собственными глазами, как две свиньи, набредя на лохмотья умершего стали теребить их рылом, потом зубами и по кратком, времени, закружившись немного, точно поев отравы, упали мертвые на злополучные тряпки».

— Черная смерть. На теле больного тогда появлялись черные пятна. Джек Лондон написал рассказ об алой чуме… Там появлялись алые чумные пятна… — задумчиво проговорил Петров.

— Надо будет это записать, — сказал Орлов. Он аккуратно вел свой дневник и записывал туда все свои впечатления и наблюдения. Ему хотелось написать книгу об отважных охотниках за чумой.

* * *

Вот, между прочим, что было в записях геолога:

«За неделю выловили с десяток, песчаных сусликов. Взяты посевы их крови. Чума».

«Отметили два очага чумных сусликов. Ведь чума — это болезнь животных. Суслики, тушканчики, сурки, крысы подвержены чуме, и во многих из них дремлет черная смерть.

В песчаных районах главный носитель чумы — грызун полуденная песчанка, в степях — малый суслик. Чума в острой форме вспыхивает среда грызунов весной, когда они пробуждаются от зимней спячки. Уцелевшие к осени залегают в норы. Восприимчивость их к этому времени понижается. Чума в организме сусликов тогда может протекать хронически или приобрести скрытую форму. Зверьки вместе с чумой перезимовывают не погибая. А весной та же история снова».

«Такие же первичные очаги чумы в африканской Уганде и Аравии. Но там носитель чумы — тарабаганы и крысы».

«Меня всегда, возмущает, как беспечны люди в отношении крыс. Эти гнусные хитрые твари переносят чуму, туляремию, бешенство, паратифы, заразную желтуху, подобно вшам с их отвратительным сыпным тифом».

«На кораблях и приморских портах — черная крыса. Название чумы — «черная смерть» — от черных пятен на теле больного. Другая разновидность крыс — пасюки, серая крыса. И у каждой своя разновидность блох. У черных — ксенопсилла, а у пасюков — цератофиллус. Пасючьи блохи неохотно кусают человека, а с черных крыс ксенопсиллы легко переходят на людей. Стали истреблять пасюков в Англии. Но в Лондоне снова начала размножаться черная крыса со своими ксенопсиллами. Эти бестии распределили между собой зоны действий. Пасюки живут в земле, и фундаменты домов не позволяют им проникать в жилые помещения. А черные крысы облюбовали себе верхние этажи и чердаки. Они отлично перебираются, как акробаты, целыми труппами по телефонным и электрическим проводам из дома в дом, и никакие ловушки и отравленные приманки не могут остановить подобных нашествий. Воображаю, если чумная крыса принесет в дом своих блох, что получится. Вероятно, нечто подобное и происходило в средние века».