Коварный брамин из Ассама. Гибель империи. Реванш Янеса

– Лошадей я не видел. Только людей, идущих гуськом по нашему следу.

– Поглядим, сумеют ли они взять след на воде.

В эту секунду солнце окончательно скрылось за горизонтом, быстро темнело. В тропиках всегда так: едва гаснет дневное светило, опускается тьма, укрывая все вокруг.

– Отчаливаем!

– Мы уже отчалили, дружище, – рассмеялся раджпут, ловко орудуя длинным бамбуковым шестом. – Плот получился просто на загляденье и…

– Ложитесь! – оборвал его Тимул. – Быстро!

– Идут?

– Да, господин, и совсем близко.

– Крокодилов я в этой реке не вижу. А ты, раджпут?

– Ни одного не заметил. Зато тут полно водяных варанов. Они уродливы на вид, но их мясо – настоящее лакомство.

– Тогда в воду. Будем плыть, держась за плот, – решил маратха. – У врагов есть огнестрельное оружие, и нам лучше не попадаться им на глаза. Двое на правый борт, двое на левый. Ухватитесь покрепче, а если заметите крокодила – мигом на плот.

– В эдакой темноте ничего не разглядеть, – проворчал раджпут.

И он был прав. Над джунглями стоял зловонный вечерний туман, но поднявшийся ветер уже рвал его на клочки. Не успели беглецы нырнуть в воду, как с берега донеслось:

– Вон они! Стреляйте! Они убили моего коня!

– Всех убивать нельзя! – ответил другой голос. – Там есть один, за которого раджа отвалит немало чистого серебра.

– Раджа далеко, и на нас ему плевать, – возразил первый. – Стреляйте же!

Беглецы погрузились в воду с головой, спасаясь от свинцового града. Однако темный плот был слишком хорошей мишенью на желтоватой воде. Прошло несколько секунд. В ночной тишине громко прогремел выстрел, за ним второй и третий. Надо отдать должное врагам. Стреляли они неплохо. Все три пули попали в плот, с треском расщепив бамбуковые стволы.

– Убили кого-нибудь? – произнес хриплый голос. – Я ничего не вижу на этой связке хвороста. Бьюсь об заклад, нас просто надули. Пока мы как дураки палим по реке, они втихаря удрали.

– Надо доплыть до плота и проверить, – предложил мстительный хозяин коня.

– А крокодилы?

– Их тут, кажется, нет.

– Плот уносит течением, вплавь его не догнать. Эти псы опять улизнули.

Так оно и было. Река в этом месте описывала крутой изгиб, после которого течение ускорялось, и ее мутные воды раскачивали прибрежные камыши. Плот плыл дальше все быстрее, а бандиты упрямо бежали по левому берегу, наудачу паля из карабинов, очевидно не вполне уверенные, что беглецы переправились через реку и скрылись в джунглях.

– Течение усиливается, – шепнул Каммамури раджпуту, плывущему рядом. – Если они и правда пешие, мы спасены.

– А хоть бы и конные: по таким зарослям животные не пройдут.

С берега вновь выстрелили. Судя по звуку, стрелок находился в трех сотнях шагов от плота. Пуля срикошетила, едва не угодив в правую подмышку Каммамури.

– Пальни в ответ, – предложил раджпут.

– Не стоит. Река принесет нас к дороге на Садию. Пусть себе стреляют. Плот выдержит.

– Господин, – подал голос следопыт, которому велели опекать гуру, – по-моему, здесь водятся крокодилы.

– Я ничего не слышу.

– Меня толкнул какой-то предмет, на котором сидел марабу.

– Скорее всего, падальщик плыл на трупе какого-то бедолаги, у чьих родичей не нашлось денег на оплату погребального костра. Простонародье уверено, что все реки впадают в Ганг, а тот уж точно отнесет душу прямиком на Кайлас.

– Вот еще один труп, – пробормотал Тимул.

– Не обращай внимания. Мертвецы тебя не съедят. Смотрите, а вот и варан показался. Небось уже отведал бренных останков.

– Да тут полно покойников! – воскликнул раджпут. – Я насчитал уже пять или шесть голов. Болтаются на волнах, точно пустые тыквы. Похоже, им мозги повыклевали.

– Ты не боишься, дружище?

– Мертвых? Еще чего! Мне случалось бывать в местах, где воды не видно от плывущих трупов.

– Тише, – шикнул на них старик. – Бандиты рядом.

– Ничего, скоро отстанут, завязнут в зарослях. Плот несется стрелой.

Река сделала очередной поворот, и течение вновь убыстрилось. Четверо храбрецов, вцепившись в бамбуковые стволы, пытались направить плот так, чтобы его не прибило к правому берегу. Бандиты еще какое-то время стреляли им вслед, затем пальба стихла.

– Сюда их карабины не достанут. – Маратха выбрался из воды. – Поднимайтесь.

– Вовремя. – Раджпут мигом вскарабкался на плот. – Кажется, в этой реке водятся не только вараны и мертвецы, но и крокодилы. Один едва не отхватил мне ногу.

Тимул и гуру залезли на плот последними, перед самым носом у отвратительных рептилий. Каммамури принялся всматриваться в проносящийся мимо берег, опасаясь неприятных сюрпризов. Маратха долго прислушивался, потом нервно вздрогнул: где-то завыл шакал.

– Вот ведь негодяй! Не отстает!

– Хозяин коня? – спросил раджпут.

– Да, совсем близко. Много бы я отдал, чтобы он кончил свои дни так же, как его конь.

– Всю дорогу он шел за нами на безопасном расстоянии.

– Надеюсь, однажды мы встретимся лицом к лицу.

– А я надеюсь, что нет. Плот несется, будто на крыльях. Еще четверть часа, и мы будем в безопасности. Гуру, куда течет река?

– В северные джунгли.

– Так и я мог ответить, хотя ни разу здесь не бывал.

– Я старый человек…