Ковчег. Исчезновения — 1.

— Заметь, однако, — вставил король, — что некоторой, хотя и невидимой, но вполне изрядной долей этого мира мы и нынче владеем. И кто осмелится сказать, что мы плохо распоряжаемся своей сиротской долей? Во всяком случае, ни погромов, ни революций, ни мировых войн за все шесть тысяч лет ни разу не случалось в наших владениях. Или ты полагаешь, быть может, что та власть, которая все эти века была на виду, справедливее относилась к своим подданным, действовала лишь только им во благо? Быть может, считаешь — они сейчас там, на "Ковчеге", пекутся об их судьбе, что находящихся на этом "Ковчеге" больно заботит, к примеру, твое спасение?

Нина покачала головой:

— Нет, я давно уже вышла из детсадовского возраста, поэтому, разумеется, не думаю о них так хорошо.

Свинорылый подхватил:

— Вот видишь! Так почему же ты должна думать о них?! А вот вступить в союз с нами — для тебя все резоны! Обещаю — коли нам поможешь, тебя ждет на "Ковчеге" лучшее место. Твоим друзьям тоже дадим по местечку, это не проблема. Ну а по окончании бедствия тебя ждет судьба, о какой мало кто мог бы и мечтать! Ты вполне подходишь на роль премьер-министра и министра финансов обоих наших царств, — как тебе нравится такая перспектива? Мы с императором уже обсудили этот вопрос и пришли к полному согласию на сей счет!.. Конечно, все это лишь в том случае, если у тебя в самом деле родится какой-либо путный план по овладению "Ковчегом"… Впрочем, он у тебя наверняка уже имеется, я это по твоему умненькому личику вижу. Я ведь угадал? Говори же, девочка, не томи! — И, поскольку она молчала, взвизгнул, потеряв терпение: — Ну, говори же ты наконец, проклятая девчонка!

— Говори! — грозно прорычал император. — Говори! Иначе — шурбалук!

— Слыхала: иначе — шурбалук! — визгливо подхватил король. — И тебе, и твоим друзьям — всем будет шурбалук! Но прежде ты все равно все нам выложишь. О, поверь, мы умеем развязывать самые упрямые языки! Не советую тебе испытывать наше терпение! — и на его благодушно поросячьей физиономии обозначился звериный оскал.

"Вот теперь уже точно конец", — подумал Еремеев. Он знал мужество этой девочки: никакие угрозы не смогут сломить ее. Беспалов, верно, о том же самом подумал, ибо напоследок молча пожал ему руку. Вслед затем Еремеев, насколько это было возможно, постарался потушить в себе все мысли, чтобы не думать, сколь страшен и мучителен будет обещанный им шурбалук.

— Ну что ж, — после продолжительной тишины произнесла Нина, — если вы так ставите вопрос, то мне, как видно, придется уступить…

— Так я был прав? У тебя действительно есть какие-то соображения насчет "Ковчега"? — воскликнул король.

— Да, в общем-то, кое-какие имеются, — подтвердила Нина.

Гоня слабо булькнул. Он, безусловно, собирался крикнуть: "Не надо!" — но тут же примолк, поскольку Еремеев вовремя успел сдавить ему запястье. Они обменялись взглядами, и Беспалов явно понял его. Каким бы скверным наш мир ни был, не станет Нина в самом деле отдавать его во власть этим подземным упырям! Значит, она снова затевала какую-то очередную игру — как всегда у этой девочки, сложную и смертельно рискованную.

Услышав Нинины слова, император и король разом выдохнули:

— Ну!..

— Есть одна неплохая, по-моему, идейка, — сказала Нина, — но только… я не знаю… — Она замялась.

— Давай же!.. — взревел император.

— Давай же, девочка, не томи!.. — застенал король.

— Я не знаю, — продолжала Нина, — хватит ли у вас денег. Предупреждаю — это стоит очень и очень дорого… Но согласитесь — то, что вы задумали, вероятно, стоит любых расходов.

На поросячьей физиономии короля отобразилась душевная мука.

— И… И — насколько же дорого? — спросил он. В нем сейчас явно брал верх Велизарий, в недавнем прошлом, счетовод-смотритель помойки.

Император, однако, что-то рыкнул на своей тарабарщине, и свинорылый вздохнул:

— Да, согласен, ничего не бывает даром… Впрочем, все должно иметь меру… (Ах, как боролись в нем король с помойным счетоводом!) Хотя… в конце концов… При столь грандиозной цели, сколь бы ни были велики расходы…

— Они, повторяю, чрезвычайно велики, — перебила его Нина. — Если учесть, что расходы на "Ковчег" были соизмеримы с военными расходами страны…

— О дитя, уж не предлагаешь ли ты нам, развязать войну?! — вклинился король. — Боюсь, это было бы слишком даже для нас!

Нина улыбнулась:

— Нет, я предлагаю более мирный и куда более надежный способ заполучить во владение "Ковчег".

— И — какой же?..

Ответ Нины был совершенно неожиданным.

— Просто-напросто его надо купить, — как о чем-то совершенно очевидном и пустяковом, сказала она.

Некоторое время монархи молча переглядывались, осмысливая услышанное.

— Но разве… разве он продается? — наконец осторожно спросил король.