Ковчег надежды

– Чепуха! – возразил русич. – Мы покинули Униму лишь из-за этой проклятой тайны. Отряд запросто мог обосноваться в любом тихом городке на западе материка. Средства позволяли. Купили бы дом, землю, лошадей.

– Я согласен с Олесем, – вымолвил властелин. – Создать колонию не так уж сложно. После захвата оазиса мое племя быстро приводило его в порядок. Затем появлялись дети, внуки...

– Наивные мечтатели, – снисходительно усмехнулся Тино. – Вы до сих пор не поняли главного – группа движется по заранее проложенному маршруту. Дорога открыта только вперед. Стоит нам остановиться, как на данный район обрушатся ужасные катаклизмы. Землетрясения, наводнения, эпидемии, пожары. Список можно продолжать до бесконечности. Я даже не говорю о разбойниках, правительственных войсках и аланской оккупационной армии. Мосты назад сожжены. Время неуклонно отсчитывает секунды, минуты, часы до решающей битвы.

– Опять пафос, – раздраженно заметил Храбров.

– Ничуть, – произнес японец. – Выражаясь твоими словами – проза жизни. Мы идем от одной контрольной точки к другой. Все как в лабиринте, описанном Ловалем. Сейчас, похоже, наступил промежуточный этап.

– А не высока ли цена за подобную экскурсию? – вымолвил русич. – За знакомство с Тасконой отряд расплачивается человеческими жизнями. У противника куда более выгодное положение. Воины Тьмы заранее готовятся к встрече с врагом. Думаю, у них есть выбор...

– Вряд ли, – отрицательно покачал головой Аято. – Правила игры для всех одинаковы. Заключив сделку со Злом, эти люди продали дьяволу душу и сердце. Я долго размышлял о судьбе Кроусола. Она незавидна. Тасконец наверняка вступил в сговор с Тьмой в ночь перед казнью. Он использовал последний шанс. Тонг спас жизнь, но обрек себя на вечные скитания. Долгие годы мерзавец собирал банду разбойников. Однако потерпел сокрушительное поражение и снова бежал на восток. Меня интересует очень важный вопрос. Почему Кроусол постоянно возвращался к Конингару?

– Аскания гораздо богаче, чем города побережья, – неуверенно сказал Олесь.

– Ерунда, – повысил голос самурай. – Ты сам в это не веришь. Ответ очевиден. Его заставляли идти обратно. План прост и незатейлив. Либо нас прикончит Беркс, либо Кроусол. Тьма оказалась на редкость неизобретательна. В сущности, мы столкнулись с точным повторением унимийской ситуации. Один воин занимает высокий пост во властных структурах государства, другой возглавляет отбросы общества. Один действует в рамках местных законов, второй не соблюдает их вовсе. И обрати внимание, покинуть монастырь и двинуться в последний поход Тонга вынудили шорки. Асканиец отчаянно сопротивлялся, но могущественные покровители не оставили ему выбора.

– Полный бред, – проговорил Храбров. – Тебя послушаешь, так получается, что мы не люди, а жалкие марионетки, которых кто-то дергает за нитки. Я в это не верю.

– И правильно делаешь, – спокойно сказал Тино. – Члены группы абсолютно самостоятельно принимают решения. За нитки дергают не нас, а окружающий мир. Он словно непрерывно меняющаяся декорация. Создается та или иная сложная ситуация, а мы должны из нее выпутаться. В противном случае игра не имела бы смысла.

– Я совершенно запутался и хочу спать, – не выдержал Карс. – Закончите свой спор как-нибудь в следующий раз.

Трудно сказать почему, но и Храбров, и Аято послушались мутанта. Видимо, давала о себе знать бессонная ночь. На пост заступили де Креньян, Салан и Белаун. Русич занял место Жака, укрылся курткой и сразу провалился в бездну сна.

Путешественники отдыхали целый день. Даже палящие лучи Сириуса не могли заставить их уйти с открытой площадки в тень леса. Воспоминания о стиксах вызывали у людей нервную дрожь. Мерзкие чудовища всегда нападали неожиданно и бесшумно. У жертвы не было ни малейших шансов на спасение. Твердая поверхность под ногами внезапно проваливалась, и в тело впивались острые клешни. Отряд спасся чудом. Повторная схватка с монстрами вряд ли закончится столь же успешно.

Среди гигантских валунов земляне чувствовали себя в безопасности. Расположившийся на камнях наблюдатель следил за окрестностями. Лишь под вечер наемники ненадолго покинули убежище. Необходимо было заготовить дрова.

Несколько суток воины ехали, даже не думая о стиксах. Теперь же прощупывали едва ли не каждый метр земли. Впрочем, больших проблем у путешественников в лесу не возникло. Сделав необходимый запас топлива, наемники вскоре вернулись в лагерь.

Глядя на мерцающее пламя, воины негромко обсуждали насущные проблемы. Завтра утром они снова двинутся в путь и через три-четыре дня достигнут океана. Что ждет группу на побережье, никто не знал. Однако земляне надеялись получить там ответы на многие интересующие их вопросы.

Глава 4 ПОБЕРЕЖЬЕ