Ковчег надежды

На вторые сутки пребывания на базе Шол привел Олеся к обзорному экрану. Звезды всегда завораживали землянина. Стоя в темном зале, Храбров с восхищением взирал на сверкающие во мгле разноцветные искры. Вот родное желтое Солнце, вот пылающий гигант Фольгаут, а вот на границе горизонта маленькая оранжевая точка Аридана.

В такие минуты русич совершенно терял ощущение реальности. Перед ним разверзлась бездна. Один неловкий, неосторожный шаг, и его хрупкое, невесомое тело исчезнет, сольется с вечным мраком бесконечного космоса. Лишь здесь человек до конца осознает, сколь мала и ничтожна цивилизация. Жалкий крошечный муравейник среди миллионов себе подобных. Вспышка сверхновой, и в адском пламени пожара сгорят десятки разумных рас. Вселенная велика, бесстрастна и безжалостна.

За двадцать часов до отлета экспедиции капитан сумел показать Олесю эскадру со стороны. К ней только что присоединился последний корабль. Теперь группа могла стартовать. В нарушение инструкций Нокс и Храбров прошли в боевую рубку. Солдат в ней не было. Офицер включил дальномер, настроил прибор и негромко произнес:

– Взгляни.

Землянин прильнул к окуляру. Найти эскадру труда не составило. Она отчетливо виднелась на фоне мерцающих звезд. Чуть впереди три длинных сигарообразных судна с многочисленными надстройками, а сзади четверка крейсеров меньшего размера. Вспомогательные корабли имели не такую вытянутую форму и смотрелись более компактно. Словно угадав мысли русича, Шол пояснил:

– Тяжелые крейсера построены по проекту «Гигант». У Алана восемь подобных судов. В год мы делаем по одному. Перед экспедицией корабли модернизировали. Сейчас на них по семь лазерных орудий главного калибра и по двенадцать пушек ближнего боя. Кроме того, на каждом крейсере размещены шесть флайеров и два десантных бота. Это суда многоцелевого использования. На «Гастере», «Бригите» и «Варгасе» собраны лучшие экипажи. Опытных наводчиков переводили на корабли с космических баз. Я лишился двух отличных сержантов. Генерал Эднарс лично утверждал списки.

– Какой крейсер является флагманом? – спросил Олесь.

– «Варгас», – ответил капитан. – Но данный факт не принципиален. Все суда абсолютно одинаковы. Длина сто сорок метров, экипаж девяносто семь человек, максимальная скорость сто пятьдесят «С». Выбор Эднарса обусловлен тем, что он хорошо знает командира – полковника Саунта.

– Понятно, – кивнул головой землянин. – А что за четверка в отдалении?

– Легкие крейсера сопровождения, – вымолвил Нокс. – Их задача – не допустить внезапной атаки на основную группу. Длина девяносто три метра, экипаж шестьдесят четыре человека, три орудия дальнего действия и восемь ближнего. Неплохие суда, но, к сожалению, обладают невысокой скоростью. Корабли построены пятнадцать лет назад и явно устарели. Крейсера типа «Бракс» могут выжать от силы восемьдесят пять «С».

– В первом походе к Аридану они участвовали? – уточнил Храбров.

– Да, – проговорил офицер. – Погибшее судно относилось именно к данному классу. «Астер» долго маневрировал, однако при разгоне смертоносные лучи настигли его. Корабль взорвался. А вот «Сондору» повезло. Несмотря на серьезные повреждения, тяжелый крейсер сумел оторваться от противника. Я слышал, двигатели легких судов усовершенствовали, но...

– А вся эта экспедиция не авантюра? – оборвал Шола русич. – Куча недоработок, странная спешка... Кто-нибудь надеется на успех?

– Отчасти ты прав, – согласился аланец. – Самое разумное объяснение – страх перед неизвестностью. Информацию о том кто наш враг Великий Координатор хочет получить любой ценой. Семь кораблей – небольшая жертва.

– «Приятная» перспектива, – усмехнулся Олесь.

– Тут уж ничего не поделаешь, – развел руками капитан. – С военной точки зрения такой шаг полностью оправдан. Разведка имеет колоссальное значение. Ничего не зная о неприятеле, нельзя планировать сражение. Экспедиция очень рискованная, но необходимая. Система Аридана расположена слишком близко к Сириусу.

Экскурсия в боевую рубку закончилась. Землянин вернулся в каюту, а Нокс отправился к командиру базы. До старта крейсеров осталось меньше суток. Лишь после беседы с офицером Храбров понял насколько опасно предстоящее путешествие. Вселенная безгранична и способна преподносить самые неожиданные сюрпризы.

Из какой бездны мрака появились корабли агрессоров? На что они способны? А вдруг вражеские суда летают гораздо быстрее и обладают более мощным вооружением? Тогда крейсера аланцев обречены на неминуемую гибель. Отчаянная схватка превратится в жестокое избиение. Голова русича раскалывалась от подобных мыслей. Умирать Олесь не собирался.

Увы, события развивались независимо от его желаний. В очередной раз землянин стал жертвой обстоятельств. Десять лет назад Великий Координатор сделал из юноши наемника, затем непрерывные скитания по Тасконе и посвящение в воины Света. И вот теперь очередное свидание со смертью.