Ковчег надежды

— С удовольствием, — вымолвил Олесь. — Я думал об экспедиции…

— Невероятно! Он ещё и думать умеет, — зло съязвил Грондоул.

— В отличие от напыщенных снобов, у меня мозги хоть иногда работают, — тотчас отреагировал русич.

— Перестаньте, — вмешался Паурл. — Ссора ни к чему хорошему не приведёт. Мы с интересом послушаем господина Лендона. Его мысли порой бывают очень неординарны.

— Хорошо, — кивнул головой Храбров. — Я выскажусь. При встрече с врагом разведчики потерпели поражение. «Астер» погиб, а «Сондор» еле оторвался от преследователей. Противник контролирует систему Аридана и наверняка догадывается, где находится наша родная планета. Рассчитывать на внезапность, по меньшей мере, глупо. Да, на сверхсветовых скоростях корабли невидимы, однако вряд ли суда и дальше будут так двигаться. Я прав, господин полковник?

— К сожалению, — ответил Саунт. — Через два дня эскадра выйдет из гиперпространства. Полет по звёздной системе на большой скорости равносилен самоубийству. Крейсера непременно столкнутся либо с астероидом, либо с планетой.

— Каков предельный максимум? — уточнил землянин.

— Одна десятая «С», — произнёс командир «Варгаса». — Но и это чрезвычайно опасно. Совершить резкий манёвр почти невозможно. Обычно мы идём гораздо медленнее.

— Что и требовалось доказать, — улыбнулся Олесь. — Двое суток отряд будет на всех радарах неприятеля. Нам подготовят отличную западню. По сути дела, экспедиция повторят ошибку «Сондора» и «Астера».

— Значит, враг атакует корабли уже при подходе к системе? — взволнованно спросил Шиндлер.

— Вряд ли, — возразил русич. — Прямое столкновение всегда приводит к значительным потерям. Противник хитёр. Он подождёт, когда суда втянутся в ловушку, и нападёт из засады.

— Сомневаюсь, что негодяям удастся скрыться от локаторов, — вставил майор Торквил.

— Почему же, — вымолвил Уллуол. — Вокруг Аридана вращается шесть планет. Кроме того, в любой звёздной системе много астероидов. За столь крупными объектами я спрятал бы хоть сотню крейсеров.

— А ведь Стик прав, — заметил Брандт. — Врага нельзя недооценивать. Война только начинается, и без боя стратегически важный плацдарм неприятель не отдаст.

— У вас есть конкретные предложения? — повысил голос Эднарс, бросая на офицера испепеляющий взгляд. — Если нет, то и говорить не о чем. Приказ Великого Координатора никто не отменял. Мы обязаны провести тщательную разведку и обследовать Акву. Какой ценой, не уточняется. Каждый знал, на что шёл.

— Это верно, — согласился Храбров. — Но зачем же совать голову в петлю? Давайте задержимся на пару дней на внешней орбите. Проверим опасные районы и…

— Потеря времени недопустима, — оборвал землянина генерал. — Эскадра сразу пойдёт к Акве. Данный вопрос обсуждению не подлежит. Будем, соблюдать предельную осторожность.

— Именно за упрямство я и люблю военных, — усмехнулся Олесь.

— Господин Лендон, вы забываетесь! — тотчас вмешался полковник.

— Прошу прощения, — искренне сказал русич.

На мгновение за столом воцарилась тишина. Спор протекал стремительно, и многие не успели даже толком осмыслить услышанное. Однако затронутая тема была слишком важной, чтобы тихо умереть. Первой не выдержала Клерон.

— Неведомая раса проявила удивительную агрессивность, — негромко произнесла женщина. — В дикой природе хищники редко нападают на неизвестного зверя. Вдруг он окажется не по зубам? Инстинкт самосохранения сильнее чувства голода. Но у нашего врага психология иная.

— Не думаю, — вымолвил Грондоул. — Как это не прискорбно, но господин Лендон прав — противник умен и коварен. В момент атаки он имел двукратное преимущество в численности. Типичная разведка боем. Офицеры «Сондора» ведь не знают, сколько в действительности кораблей находилось в системе.

— Мне все равно непонятен смысл нападения, — пожал плечами Нейлон.

— Разумный риск, — пояснил Дан. — В случае неудачи неприятель обратился бы в бегство. Преследовать его никто бы не стал. А вот успех сулил неплохие трофеи. Новые технологии, вооружение, пленники…

— Неужели мы вступим с мерзавцами в переговоры? — спросил Витас.

— Не исключено, — сказал Паурл. — Война — последний довод в политике. Начать её никогда не поздно. Враг почувствовал нашу силу и теперь поумерит свой пыл. Кроме того, стычка могла произойти по чистой случайности.

— Я не специалист по внеаланским связям, но вряд ли засады делают случайно, — возразил Майк. — Перед столкновением крейсера вызывали чужаков на всех частотах. А в ответ зловещее молчание. Подлые выродки просто наплевали на мирные предложения.

— Так давайте докажем им, что они допустили ошибку, — произнёс Стив. — Попытаемся разобраться в истинных намерениях незнакомцев. Неразрешимых проблем не существует.

— А не слишком ли оптимистично? — вымолвил Храбров. — Внеаланские связи по сути дела пустой звук. Я несколько лет провёл на Тасконе и смею это утверждать. Да, мы действительно изучаем Землю. Десятки враждующих между собой государств, сотни языков и диалектов, разнообразная варварская культура. Полигон прекрасный, но, к сожалению, однотипный…