Ковчег надежды

До Елинска оставалось ещё четыре дня пути, то есть около трехсот километров. Однако окружающая местность изменилась просто невероятно. Участки леса то и дело чередовались с обширными полями и лугами. На них паслись огромные стада конов и шолов. Этих животных земляне увидели впервые. Небольшое существо размером с овцу, с густой красивой шёрсткой оранжевого оттенка. Издали они казались маленькими солнышками, перекатывающимися по сине-зеленому полю. Ног из-за высокой травы видно не было.

Как и следовало ожидать, животные имели три глаза. Это характерная особенность всех обитателей Тасконы. Шерсть шолов очень ценилась на побережье, а одежда из неё стоила необычайно дорого. Мясо же, наоборот, из-за горьковатого привкуса в пищу употреблялось крайне редко. Тем не менее, существа приносили своим хозяевам немалый доход.

На территории Елинского союза у группы исчезли последние проблемы. В первой же таверне у путешественников с удовольствием приняли к оплате асканийские руды. Здесь деньги могущественного соседа действительно ценились. Сразу прекратились ночёвки в лесу. Отряд перемещался от одного посёлка к другому.

Судя по спокойному поведению мутантов, информация о переговорах шорки с Асканией сюда ещё не дошла. Внешний вид и оружие землян местных жителей интересовали мало. Во внутренних районах страны о разбойниках никто даже не думал. Но терять бдительность не стоило. На просёлочной дороге неподалёку от маленькой деревеньки отряд случайно наткнулся на военный патруль. Землян остановили шестеро всадников, вооружённых карабинами.

Форма солдат значительно отличалась от той, которую носили пограничники. Мундиры из красного материала, жёлтые эполеты, кожаные сапоги и фуражки с высокой тульёй. Их щеголеватый вид невольно рассмешил наёмников. В боевых операциях эти парни вряд ли когда-нибудь участвовали. При встрече с чужаками тасконцы даже не соизволили перекинуть оружие в более удобное для стрельбы положение. Солдатам и в голову не приходило, что кто-то может оказать сопротивлению патрулю.

Регулярные армейские части располагались на западе страны. При необходимости мобильные батальоны перекрывали границу и безжалостно уничтожали вторгшихся врагов. Если требовалось, они преследовали преступников даже в горах. С племенами мутантов на данный счёт имелись соответствующие договорённости. Ни одна банда после налёта на поселения побережья не оставалась безнаказанной. А потому мерзавцы предпочитали не лезть на опасную территорию и не рисковать собственной головой.

В городах союза никаких документов, удостоверяющих личность человека, не существовало. Патрульные задали путешественникам пару ничего не значащих вопросов и, получив точно такие же ответы, с чистой совестью поехали дальше. Легенды, придуманной землянами, оказалось вполне достаточно. Теперь члены группы стали переселенцами из Ачинска.

На двадцать шестые сутки отряд, наконец, достиг цели. На горизонте появился довольно крупный населённый пункт. Воины не сомневались, что это и есть главный город побережья. Уже издали наёмники заметили кварталы многоэтажных домов и невероятное количество, по здешним меркам, дымящихся заводских труб. Кроме того, в северной части Елинска находился небольшой порт. Возле причалов покачивались на волнах десятки кораблей, яхт и катеров. Некоторые суда были наверняка построены ещё до катастрофы.

В сорока километрах от города хорошо укатанная грунтовая дорога сменилась великолепным бетонным шоссе с тремя полосами в каждую сторону. Центральные районы Аскании могли лишь мечтать о подобной магистрали. Впрочем, путешественников поразило не столько идеальное покрытие трассы, сколько транспорт, двигающийся по дороге. Он был весьма разнообразным: телеги, кареты, длинные дилижансы, несуразные грохочущие машины с двигателями внутреннего сгорания. Отсутствовали лишь древние электромобили. Восстановить их жителям побережья, видимо, не удалось.

Удивительно, но весь транспортный поток чётко регулировался. Машины ехали по внутренней полосе, одиночные всадники — по средней, а медлительные телеги и кареты — по внешней. На перекрёстках стояли полицейские в синих мундирах и нещадно штрафовали нарушителей. В Аскании до организации подобной службы ещё не додумались.

Особо надо сказать о домах Елинска. Окраины города занимали маленькие деревянные строения, но чем ближе к центру, тем выше становились здания. Неотёсанные бревна сменились на аккуратный брус, а шершавый необработанный камень на идеально гладкие кирпичи и блоки.

Изредка попадались дома, возведённые ещё два века назад. Они сразу бросались в глаза и по сравнению с убогими, более поздними постройками, выглядели просто дворцами. Парадные лестницы, прозрачные пластиковые двери, огромные окна, разноцветные черепичные крыши. Когда-то эти здания являлись ресторанами, санаториями, пансионатами.