Ковен

К Богине же сон долго не приходил. Плотно поужинав на удивление вкусно приготовленной дичью и обтеревшись льняным полотенцем смоченным едва тёплой водой с приятным запахом хвои, она предалась раздумьям. Новость о том, что вскоре она может встретиться с Эскулом, здорово обнадёжила Богиню. Как ни крути, а в Небытии альва чувствовала себя гостьей. Встреча с орчанкой не в счёт. Ведьма доберётся до своих, а потом их дорожки разойдутся. Кто знает, как повернётся вопрос с проблемой Тёмных Альвов? Удастся ли убедить Совет?

А Эскул — это совсем другое дело. Есть в нём что-то такое, от чего только при имени этого альва у Лоос сегодня застучало сердце. В конце концов, она должна ему сказать хотя бы спасибо за свою новую жизнь! Впечатления сегодняшнего дня, странная находка, первая смерть и первое возрождение крутились в голове Богини до самой полуночи. Лоос и не заметила, как уснула, не потушив свечи.

Утренние сборы были недолгими. Наскоро перекусив, магессы выспросили у трактирщика, где можно купить лошадей, направились на противоположный конец деревни. По утреннему времени улицы были безлюдны. Лоос выразила своё недоумение несколько грязноватым видом улиц и домов. Не характерного для селений хоббитов её мире.

В частности, заборы, выбеленные стены домов и мостовая, покрывал тут и там тонкий слой грязно серого, а местами, даже чёрного налёта.

На что орчанка просто махнула рукой, объяснив всё это достаточно просто:

— Угольная пыль, Ло. Местные берут в аренду почти выработанные шахты у гномов. Они кропотливо выбирают остатки угля из отвалов в ручную и свозят к себе в хранилища. Потом, ближе к зиме, продают на северной и западной ярмарках богатым хумансам.

— Но это же тяжкий труд! — покачала головой Лоос.

— Ну, половинчикам трудолюбия не занимать. А одной охотой, да огородничеством не проживёшь. Кстати, уголь с удовольствием покупают и в Цитадели. Зимы здесь длинные и суровые. А обогревать замки, хранилища, кузницы да конюшни со скотным двором магией — сплошное расточительство. Ковен в здешних местах пользуется уважением не за страх, а за совесть. Ведьм надо кормить, одевать, обувать, обихаживать наконец. В долине целая армия прислуги, строителей, да Подгорный ещё знает кого!

У второго от окраины дома они безошибочно нашли нужное место. Большой загон для лошадей, которых, как раз, заводили с ночного выпаса. Договорившись с хозяином о залоге, магессы, не откладывая, попросили оседлать приглянувшихся животных и двинулись дальше уже верхом.

После деревни дорога резко ушла влево и стала забирать в гору, извиваясь, как змея. Путешественницам с непривычки приходилось быть предельно внимательными. Каменистые осыпи, встречавшиеся довольно часто, заставляли спешиваться и проводить лошадей шагом по опасным местам. Иначе магессы могли остаться без транспорта. В таких условиях сломать лошади ногу или потянуть сухожилия — пара пустяков. Не выспавшиеся и недостаточно отдохнувшие, орчанка и альва почти не разговаривали.

Наконец, к полудню их мучения почти завершились. Дорога пошла на спуск и перед взором подруг открылась отрадная сердцу любого усталого путешественника картина.

Дорога вела в уютную закрытую со всех сторон горами долину. Путешественницы спускались по пологому лесистому склону, густо заросшему высокими елями. С трёх других сторон к долине подступали голые скалистые горы Срединного Хребта, отвесные стены которых были покрыты серо-коричневыми причудливыми разводами, а вершины скрывал туман, не рассеивающийся даже при полуденном солнце.

Вся долина была исчерчена квадратами возделываемых полей. Лоос с удивлением отметила развитую сеть оросительных каналов, которые питались из двух рукавов полноводной горной реки, что протекала в долине, рассекая её на три неравные части.

Жара, так досаждавшая на подъёме сменилась лёгким прохладным ветерком. А может вид самой долины навевал ощущение свежести и спокойствия.

— Вот она какая, Долина Справедливости… — Тёмная альва остановила лошадь, чтобы полюбоваться на открывшееся зрелище.

— Да, Ло! Правда, она прекрасна? Здесь прошла моя юность…

— Ну, долина, как долина. Хорошее стратегическое положение. Эта дорога, наверное, единственная, которая сюда ведёт?

— Почти. Есть ещё несколько горных троп. Но там и пешком пройти сложно. А эта дорога для торговых караванов. Там, внизу большой рынок. Торгуют всем. От обычных товаров до магических. Эликсиры, тинктуры, экстракты, малые артефакты и многое другое. Здесь могут заключить контракт на магическую помощь Ковена все желающие. В просторном постоялом дворе, что расположен рядом с рынком, происходит размещение всех прибывающих купцов с охраной и слугами, кандидатов в Адепты Ковена и их родственников или наставников, путешественников, да мало ли кого ещё…

— Ты так говоришь, что я представляю не постоялый двор, а целый дворец. Это каких же он размеров?