Коза отпущения

Только ребенок, оскорбленный в лучших чувствах ребенок мог поднять такой крик, как Надя по поводу маркизова кошелька. Тут Катя вспомнила наконец-то вопящую Надьку!..

Несколько секунд она сидела в полном ошалении. В голове у нее стремительно складывалась из кусочков довольно вразумительная мозаика.

Очевидно, Артем был прав. Очевидно, именно этого он от Кати и добивался.

Но Артем носился неизвестно где. Он обязан был появиться перед представлением – что за цирк без клоуна? Катя впервые за последние сутки радостно улыбнулась. Теперь она знала, что делать.

Взяв Арго за ошейник, она притянула собачью морду поближе и заглянула в умные карие глаза.

– Ты мне поможешь? – спросила она. – Ты хорошая собака, ты умная собака, и ты сейчас пойдешь со мной… Мы пойдем в институт, там все еще висит сломанный автомат, который не требует жетона, и мы первым делом найдем Женьку Гридмана…

* * *

С той ступеньки, на которой сидела Катя, сквозь перила витой лестницы просматривался немалый кусок зала аэропорта. Артем занял этот наблюдательный пост и высматривал Кареева, пока взволнованная Катя объясняла ему, как она с Аргошкой попала в аэропорт.

– Я вошла в приемную, сказала секретарше, что я от Ерофеева, что меня ждут, – рассказывала Катя. – Визитку ерофеевскую ей сую. Понимаешь, это был мой последний шанс. Если не это – то хоть в петлю. Павлик полгода без работы, свекровь в долгах, ребенка кормить не на что! Сижу, жду. И выходит этот самый президент фирмы, а вместе с ним – какая-то мадам в парике. Знаешь, как теперь носят? Колечками, колечками, кубометр колечек. И очки на носу, «хамелеоны». Одета по фирме, фигура, ноги…

Президент спрашивает – вы от Ерофеева насчет работы? Я говорю – да. И тут она встает между нами и говорит – Вадим Петрович, это насчет того места на складе? Где матответственность? Он говорит – да, на складе. И она ему сразу же – но ведь мы уже обещали это место! Тот смотрит на нее, на меня, и понимает, что со мной что-то нечисто. Извините, говорит, запамятовал, место обещали… И мимо, мимо, и на выход.

– Знакомая картина, – усмехнулся Артем. – И ты ее узнала?

– Тогда с перепугу не узнала, – Катя вздохнула. – Артемчик, я же сразу все вспомнила… Как будто этих лет и не было… Я же опять поняла, что весь город знает – я воровка! Я, ты ж понимаешь, прямо окаменела. А она не уходит, стоит и смотрит мне в лицо. И улыбается! Стоит и улыбается!

– Долго она так простояла? – подстегнул рассказчицу Артем.

– Да нет, наверно, недолго… – подумав, сказала Катя. – Она смотрит, а я думаю – Господи, люди еще помнят, Господи, что же теперь делать? Ведь хоть в петлю! И еще секретарша, главное, на меня уставилась… Я даже не знаю, как я оттуда вылетела.

– А тебе не мерещится? – поинтересовался Артем. – Тогда не узнала, теперь – узнала…

– Я поняла, что это была Надька, – твердо сказала Катя. – Это ее работа!

– Ты не поверишь, но именно ее я напрочь забыл, – признался Артем. – Я сегодня смотрел на фотографию и…

Он хотел было сказать, что приходила в черенковский офис женщина в парике, назвалась Надеждой, заложила Катю, но решил не сбивать собеседницу с толку.

– Да и я Надьку почти забыла. Она удава играла, – принялась вспоминать Катя, – ее еще из зала не было видно, когда она на пузе ползала. В таком трико с пришитыми пятнами…

– Ясно, – Артем покивал, прикидывая, как быть дальше. – Стало быть, Надька Угрюмова лишила тебя последнего шанса.

– Она всегда с Инеской дружила, – и Катя громко вздохнула. – Я поняла, что эта история будет меня преследовать вечно. А Стасик, наш сосед, он хороший парень, хоть и отсидел, на базаре промышлял. Я его спросила – не нужна женщина с высшим образованием, лужи метлой разгонять? Он там с кем-то посовещался. Ну, месяц спустя, когда я уже зимние сапоги продала, и говорит – приходи, сигаретами торговать будешь. Получится – пойдешь на повышение. Я как увидела эту фанеру – ой, боженька…

Катя помолчала и добавила:

– Я больше всего боялась, чтобы меня кто-нибудь из знакомых не узнал…

– Ну, поняла ты, что во всем виновата Надька Угрюмова, и отправилась ее искать? – спросил Артем, прекрасно зная, что так оно и было. – А если бы Аргошка не выскочил со двора?

– Тогда – не знаю… – честно призналась Катя. – Тогда бы я, наверно, тебя ждала. А так – ну, что же мне, до вечера с собакой просто так слоняться?

– Редкий случай, – усмехнулся Артем. – Польза от женской логики… Ты узнала у Гридмана ее координаты, дозвонилась до нее и вызвала ее на свидание?

– Она не пришла.

– Интересно… И что же ты ей такого наговорила, раз она не пришла?

Внизу уже расхаживал потерявший Артема Кареев. Очевидно, он искал свою пропажу и возле аэропорта, даже добежал до «вольво», потому что нес мобильник.

– Я сказала, что нужно встретиться… – но Катя смотрела куда-то вниз и в сторону. Очевидно, прозвучало еще что-то.

– Ладно. Важно, что она не пришла. Дальше?

– Я с Арго прождала ее у часов минут сорок, не меньше. Поняла, что ее и не будет. А время рабочее… Мне Гридман адрес ее фирмы продиктовал, адрес и телефон. Я туда побежала.