Козел отпущения

Поль был в нерешительности.

-- Мне не хотелось бы настаивать, особенно в настоящий момент, -сказал он, -- но ты должен меня понять. Судя по словам месье Тальбера, новый контракт отличается от старого в самых существенных пунктах. Значит ли это, что все, сказанное тобой Жаку и мне по возвращении из Парижа, было ложью?

-- Да, -- сказал я.

-- Тебе от этого какая разница? -- прервала нас маман. -- Владелец verrerie -- Жан, а не ты. Он имеет полное право устраивать свои дела так, как считает нужным.

-- Я управляю фабрикой, так? -- сказал Поль. -- Во всяком случае, стараюсь это делать. Знает Бог, это всегда было неблагодарной задачей. Я никогда не хотел этим заниматься, просто не было никого другого. Но зачем Жану было лгать, вот чего я не понимаю. Какой смысл был ставить нас всех в дурацкое положение?

-- Я вовсе не хотел никого ставить в дурацкое положение, -- сказал я. -- Я думал, что это единственный шанс спасти verrerie. Я отказался от мысли закрывать ее уже после возвращения из Парижа. Не спрашивай почему. Ты этого не поймешь.

-- Но откуда ты взял бы деньги? -- спросил Поль. -- Месье Тальбер говорит, что при новых условиях фабрику ждет крах.

-- Не знаю. Я об этом не думал.

-- Месье надеялся на наследника? -- предположил поверенный. -Потому-то он, без сомнения, и посвятил в это мадам Жан? Разумеется, теперь, когда все обернулось таким образом...

Он замолчал -- человек он был осмотрительный. Графиня, по-прежнему сидевшая у камина, не спускала с него глаз.

-- Мы слушаем вас, -- сказала она. -- Кончайте свою фразу, месье. Теперь, когда все обернулось таким образом... Что дальше?

Поверенный, словно извиняясь, обратился ко мне.

-- Я не сомневаюсь, месье, ни для кого в семье не секрет, -- сказал он, -- что согласно пунктам брачного договора после смерти супруги вы получаете значительное состояние.

-- Отнюдь не секрет, -- подтвердил я.

-- Так что, по сути дела, выгодны для вас условия контракта с Корвале или нет, не так уж и важно, ведь увеличение капитала покроет убытки.

Никто не заметил, а может быть, не придал значения тому, что Мари-Ноэль сидела на скамеечке возле бабки и внимательно прислушивалась к разговору.

-- Месье Тальбер хочет сказать, что папа все-таки получит деньги? -спросила она. -- Я думала, он их получит, только если у меня будет братец.

-- Сиди спокойно, -- сказала графиня.

-- Да, -- медленно произнес Поль, -- мы, конечно, знали это. Но такие вещи не обсуждают в семейном кругу. Естественно, все мы надеялись, что моя невестка родит сына.

Поверенный ничего не сказал. Ему нечего было сказать.

Поль обернулся ко мне.

-- Прости, -- сказал он, -- но если ты не против, я все же взгляну на контракт. Это будет только справедливо.

Я кинул связку ключей на стол.

-- Как хочешь. Он в саквояже в шкафу.

Мари-Ноэль вскочила на ноги.

-- Я пойду принесу! -- крикнула она и, схватив ключи, выбежала из комнаты, прежде чем кто-нибудь успел ее остановить. Да это и не имело значения: все равно контракт следовало прочитать.

-- Право, Поль, -- сказала Рене, -- ты ведешь себя бестактно. Как сказал месье Тальбер, положение изменилось в результате смерти бедняжки Франсуазы, и, я думаю, вряд ли сейчас подходящий момент, чтобы обсуждать дела. Я чувствую себя крайне неловко, и это должно быть очень тягостно для Жана.

-- Это тягостно для всех нас, -- сказал Поль. -- И мне вовсе не по душе, что verrerie извлечет выгоду из смерти Франсуазы. Но я не люблю оставаться в дураках.

Тальберу было явно не по себе.

-- Прошу извинить меня, -- сказал он. -- Я бы и не упомянул о контракте, если бы знал об этом злосчастном недоразумении насчет его условий. Естественно, я к вашим услугам, месье, -- обратился он ко мне, -как по этому, так и по любому другому вопросу, требующему досконального обсуждения, в любое удобное для вас время после похорон.

-- Похороны будут в пятницу, -- сказала графиня. -- Я уже договорилась об этом с господином кюре. Мою невестку привезут домой послезавтра и положат здесь, чтобы друзья и соседи могли отдать ей последние почести. Принимать всех, разумеется, буду я. -- Поверенный поклонился. -- Будьте так любезны, месье Тальбер, проследите, чтобы извещение о смерти попало в редакции газет еще сегодня: оно должно появиться завтра в утренних выпусках. Я сама написала краткий некролог.

Графиня взяла несколько листков бумаги, лежавших у нее на коленях, и протянула ему.

-- Господин кюре попросит мать-настоятельницу монастыря в Лорее прислать в замок несколько монахинь, чтобы в ночь на четверг и пятницу они бодрствовали у одра усопшей.

Графиня замолчала, задумалась, постукивая пальцами по подлокотнику кресла.

-- Гроб понесут, естественно, наши люди из поместья. Будем надеяться, погода продержится до тех пор. Мой муж умер зимой, земля была покрыта снегом, и людям было очень скользко нести его через мост.

Через распахнутую дверь донеслись шаги Мари-Ноэль: вот она сбежала по лестнице, вот пересекла холл.

-- Не шуми, детка, -- сказала графиня, когда девочка влетела в комнату. -- Когда в доме траур, надо ходить тихо.

Мари-Ноэль подошла прямо к Полю и протянула ему папку.