Край чёрных магнолий

Высоко в горах на крошечном утесе едва удерживала равновесие бледная от ужаса растрепанная эльфийская принцесса в изодранном пышном платье. Она стояла, опершись руками о гладкий гранит, не позволявший пальцам найти выемку, за которую они могли бы зацепиться, и оглядывалась через плечо на поджидающих ее внизу трех геллерий. Самый крупный из них ростом превышал взрослого волка-оборотня, но выглядел приземистее и вытянутее из-за коротких широких лап.

Геллерии не были похожи ни на собак, ни на гиен, дальними родичами которых я их ошибочно считала. Их длинные, приподнятые в холке тела покрывала густая жесткая шерсть песочного цвета с белыми подпалинами на груди и животе и серыми, как залежавшийся в сухом ведре пепел, широкими полосами на боках. Массивные округлые головы держались на толстых шеях и выглядели пригнутыми к земле. Широкие длинные морды с отвисшими губами сужались к большому розовому носу. Округлые уши были пятнистыми. Удлиненная черная щетина начиналась тонким гребнем посередине лба, тянулась вдоль позвоночника и покрывала свисавшие до пят хвосты зверей. Передвигались геллерии бесшумно и на удивление подвижно при кажущейся неповоротливости.

Уставшие ждать, пока добыча упадет к ним в зубы, звери то подпрыгивали к отступу, царапая когтями гранит, то начинали нервно расхаживать перед скалой, колотя себя по бокам хвостами и нетерпеливо рыча.

Наше появление привлекло их внимание, но оставлять без присмотра выбившуюся из сил и рисковавшую в любой момент свалиться на песчаную осыпь эльфийку они не захотели. Вожак стаи двинулся к нам, щелкая огромными, пожелтевшими от старости зубами. На каждой челюсти располагалось по шесть клыков размером с карманные перочинные ножи. Он издал хриплое рявканье, отдаленно напоминавшее лай цепного барбоса, и зарычал, сообщая о готовности сражаться насмерть за добычу.

– Перемени запах, и скажи ему, что мы не отступим, – измученный сверхскоростным марафоном Тихон оперся руками на колени. – Скажи, что мы их съедим.

– Я? – переспросила, поймав на его усталом лице подтверждение того, что он и не думал шутить, – Ты чего? Я не могу.

– Ты сможешь, – Тихон со свистом втянул воздух. – Давай вместе. Иди на него. Не жди, пока он нападет первым.

Я настроилась на смену запаха, мысленно перенеслась на двести лет назад в тело Марфы, настроилась думать и действовать как она. До отказа наполнив легкие воздухом, я пригнулась, приближая свое лицо к оскаленной морде геллерия, и сделала короткий выпад с визгливо-рычащим воплем.

Вожак отпрыгнул, предупредительно огрызнувшись. Инстинкт советовал ему держаться подальше от вампирских клыков, а недостаток интеллекта не позволил рассмотреть мои человеческие зубы и понять, что они для него относительно безопасны. Подруги вожака попытались подобраться ко мне со спины, но одну я встретила оскаленной физиономией, а другой отрезал путь настоящий вампир. Угрожающий крик Тихона был намного громче и страшнее моего, его клыки щелкнули перед разинутой пастью геллерии, а когти правой руки полоснули по ее замахнувшейся лапе.

“Как плохо быть безоружной”, – думала я, поднимая с песка гранитный булыжник.

От удара запущенным со сверхсилой камнем в плечо геллерия пошатнулась и с визгом попятилась за скалу. Тихон в это время попытался поцарапать нос вожака, но тот своевременно отскочил. Позорное отступление зверей предоставило мне доступ к утесу. Их отдаленно понятные переговоры с Тихоном едва не укрыли от моего слуха звук падения обессилевшей эльфийки, но я успела ее поймать на руки менее чем за пару метров от земли.

– Она у меня, – крикнула я занятому лающей перебранкой вампиру и осторожно поставила девушку на ноги, – Стелла, не бойся, я новая охотница. Света.

Юная эльфийка кивнула и сделала шаг, показывая, что может идти.

– Тишу тоже не бойся не надо. Он не пьет крови разумных существ... Тиша! – я окликнула вампира, и он подошел к нам, оглядываясь на отступивших геллерий.

– Светик, ступай, куда укажет принцесса, – распорядился Тихон, – Проводи ее. Я пригляжу за зверями. Они следом пойдут.

– Они от нас не отстанут?

– Будут ждать, пока мы выпьем ее кровь и оставим для них мясо. Я не смогу прогнать их.

– Веселенькая ночь!

– Природное равновесие нарушено. Зло витает повсюду. – объяснила Стелла. – Звери и птицы его чувствуют. Магия кристаллов, защищающих крепость, скоро потеряет силу.

– Ты выбрала самый подходящий момент для побега, девочка, – съязвила я, выдирая из скалы острый камень для самообороны. – Лучше не придумаешь.

– Я не сбежала! – с легкой обидой выпалила эльфийка, – Я хотела остаться здесь. Это мой народ собрался бежать в родные края. Родители убеждают остальных жителей заповедника последовать за ними. На рассвете они пройдут сквозь туманный портал.

– И погибнут под колесами. При нестабильности энергетических волн зачарованной земли порталы могут вести не туда, куда вам нужно попасть. Например, тот, кто пройдет через него, попадет не в двулунный мир, а на МКАД.

– А что такое МКАД? – Стелла недоуменно расширила глаза.