Край

Эван поспешно задрал рубашку, взятую в каюте Прона Гадзора, и, с помощью висевшего на стене зеркала осмотрел свою спину. Оказалось, что единственное, что осталось от той толстой иглы — это маленькое пятнышко, как раз между рёбер.

— Зажило, — пробормотал Эван. — Ну, значит, действительно много времени прошло. Теперь я понимаю: три месяца они держали меня и других пойманных в бессознательном состоянии. В это время, наверное, переделывали под свои нужды других: ведь они собирают "живую дань" со всех пролетающих мимо них миров. Но подошла и наша очередь… Я помню, в том коридоре некоторые разговаривали, а некоторые так и не очнулись. Наверное, и мы должны были очнуться только во время переделывания, или уже в качестве хватателей… Но, стало быть, у наших тел разные особенности, и невозможно рассчитать точную, одинаковую дозу для всех…

— Ваши наблюдения очень интересны и занесены в базу.

— Ты лучше выведи из своей базы и покажи мне, что происходило на борту «Спасителя» после похищения мини-экспедиции и до тех пор, пока здесь хм-м… прекратилось всякое движение.

— Очень много файлов отображают это, и если смотреть всё происходящее с разных ракурсов, то это займёт около ста суток. Вам угодно приступить к просмотру.

— Нет, конечно! Отбери только существенное, уложи это в двадцать минут.

— Как вам будет угодно…

На одном из больших мониторов появилось встревоженное лицо Сан-Тара IV. Он кричал:

— Что там такое? Что это за штуковина летит?!

— Чужой корабль, — ответил его помощник, которого не было на экране.

— Свяжитесь с участниками нашей экспедиции и сообщите, что им грозит опасность.

— Капитан, связь, к сожалению, утеряна. По-видимому, вражеский корабль создаёт эти сильные помехи…

Экран мелькнул — теперь показывали происходившее через несколько минут после того первого эпизода.

Помощник бесстрастно докладывал Сан-Тару IV:

— Все участники экспедиции высаживавшиеся на мире «Лёд-1», а также их аэроцикл исчезли. Есть все основания полагать, что они похищены.

— Я это и без вас вижу! — рявкнул Сан-Тар IV. — А этот чужой корабль теперь улетает, да?!.. То есть, некая враждебная цивилизация бросает вызов великому Нокту и его мудрым законам?! Некие существа могут похищать граждан — слуг Ноктского правительства?! Если я допущу такое, то я буду преступником…

Голос Сан-Тара IV уже дрожал. Безумие, которое улеглось после относительно спокойного периода полёта «Спасителя», теперь вспыхнуло с новой силой.

Он отчеканил команду:

— Послать следом за похитителем наши боевые аэроциклы. Продемонстрировать им мощь нашего оружия. Если это не подействует — начать боевые действия. Честь Нокта не может быть посрамлена даже здесь, на краю мирозданья!

Три из пяти боевых аэроциклов, находившихся на борту «Спасителя», были посланы вслед за кораблём с железного мира. Последовала короткая схватка.

Из боевых аэроциклов вырывались плазменные лучи, уничтожали хватателей, но на место одного уничтоженного врага подлетали сотни. Вскоре всё пространство вокруг них уже буквально кишело хватателями. И хвататели начали раздирать своими железными лапами обшивку аэроциклов. Один из аэроциклов взорвался, разворотив не менее сотни врагов, другие два были разобраны аккуратнее, команды их извлечены, и отнесены на вражеский корабль, который продолжал движение в сторону железного мира.

Помощникам еле удалось отговорить Сан-Тара IV от затеи направить «Спаситель» к железному миру…

Как показали дальнейшие события, быть может, действительно стоило попробовать атаковать — хуже бы участникам экспедиции не стало…

Итак, «Спаситель» остался висеть на месте, посылая новые и новые записи на Нокт (эти записи должны были достигнуть цели только через шесть месяцев) — Сан-Тар IV кричал о грозящей опасности, и об необходимости выслать целый флот, для уничтожения этой враждебной цивилизации.

Пока что главная цель экспедиции — латание дыры в скорлупе мироздания была оставлена до лучших времён. Сан-Тар IV готовился к войне: отдавал распоряжения, проверял оружие, готовил команду к нападению железных чудовищ.

И действительно — такое нападение последовало. Летели корабли, летели хвататели, а встречали их плазменные заряды. Множество хватателей было тогда разбито, сожжено, но некоторые всё же присосались к борту «Спасителя», и попытались его разорвать.

К счастью, на Нокте позаботились об защите, и ни хватателям, ни вражеским кораблям так и не удалось пробить оболочку. Они отступили, а Сан-Тар IV торжествовал, говорил о торжестве Ноктской цивилизации и скором гибели врага.

Он и впрямь готовил нападение на железный мир, и должно это было произойти на седьмой день после похищения мини-экспедиции.

Однако, оказывается, и на железном мире посчитали «Спаситель» чрезвычайно опасным противником, и направили против него кое-что, что ни ждал ни Сан-Тар IV, ни его команда.