Край

С Нокта была запущена следующая, третья экспедиция, которая состояла из ста пятидесяти вместительных аэроциклов, которые везли полторы тысячи специалистов, а также — множество их оборудования — последних и дорогостоящих воплощений учёной мысли Нокта. Вот вся эта орава и занялась изучением Сферы, в то время как четвёртая Ноктская экспедиция начала прочёсывать коридоры с экспонатами и коридоры двигательной системы, в поисках пропавшего Существа. Эти поиски ни к чему не привели, зато группе работавшей в сфере удалось разобраться с управлением «Объекта». Правда, нельзя сказать, что они разобрались полностью. Уж слишком много функций было в управлении «Объектом». Многие из его возможностей так и остались непонятыми Ноктцами. И самое главное препятствие заключалось в том, что команды отдавались посредством нажатия тех или иных кнопок, рычажков или углублений — команды отдавались и посредством мысленных импульсов. Например, для того, чтобы сдвинуть «Объект», требовалось представить себе и, собственно, сам «Объект» и его передвижение в пространстве. Работа представлялась практически невыполнимой, потому что надо было сознать в мозгу не просто поверхностный образ «Объекта», но со всеми составляющими его деталями…

Конечно, имелась и другая «ручная» система управления. «Ручной» её назвали весьма условно, так как на большинство этих кнопок и рычагов не могли нажимать человеческие руки, а требовались специальные мощные манипуляторы, также привезённые с Нокта…

Ещё одна группа специалистов продолжала работу в двигательной части «Объекта». Ими было установлено, что повреждённые трубы и баки можно было залатать и с помощью Ноктской промышленности. Руда, добываемая на шахтах Нокта, как раз обладала теми редкими, но необходимых для особо прочных заплаток свойствами.

Было подсчитано, что потребуется более трёхсот тысяч заплаток, и все — разных форм и размеров. От почти правильных прямоугольников, до сложнейших многогранников с тончайшими лучами, от сантиметровых плошек, до десятиметровых, тяжеленных махин.

Естественно, в высочайших кругах Нокта было проведено совещание. И решено — производить эту чудовищную по цене операцию. Полностью завладеть могучим «Объектом», летать на нём со скоростью миллионы километров в час — это ли не мечта? Ведь с этим уже можно серьёзно утвердиться и не бояться неожиданного вторжения из далёких, тоже, возможно, сильных и враждебных миров.

Конечно, нельзя было забывать и про проблему Существа. Хотя сотни аэроциклов уже несколько раз самым тщательным образом обыскивали «Объект» — Существо так и не было найдено. Но в том, что Эван и Призрак действительно встретили Существо, не приходилось сомневаться. Показания Эвана много раз проверяли и анализировали — никаких противоречий в них не нашли.

То, что Существо не нашлось на «Объекте», вовсе не значило, что оно испарилось или покинуло «Объект». Ведь все же, на «Объекте» ещё могли быть места просто недоступные для изучения. Например — в толстенной, непробиваемой обшивке «Объекта». А ещё, возможно, Существо могло становиться невидимым. Правда, коридоры прочёсывались и с помощью сетей, но… на «Объекте» ничего не приходилось удивляться.

В связи с этим, поимка друга Эвана Призрака представлялась важной задачей. Ведь, мало того, что он умел становиться невидимым, как, возможно, умело и Существо, так он ещё и телепатией владел. А если бы удалось разобраться в механизме его мысленных импульсов (или телепатии), то и с управлением «Объектом» удалось бы получше разобраться — огородить управление от возможного посягательства Существа.

Вот что сообщила Мэрианна Нэж за время своего весьма длительного рассказа. Говорила она увлечённо, и даже про клубнику забыла. Однако, по окончании рассказа снова взялась за эти вкусные ягоды. А вот Эван уже совсем не мог ни о клубнике, ни о других полезных для организма плодах думать. Он спросил:

— Ну а что же с моим другом?

— Ты о Призраке?

— Ну, конечно же, о нём!

— Мне известно немногое. Знаю, что его содержат в строгой изоляции в секретной лаборатории, что его кропотливо изучают, но пока что значительного прогресса в этих исследованиях нет. Вот и всё, что я могу рассказать. Большее мне действительно неизвестно.

Эван начал ходить, ворошить ногами грядки, которые так аккуратно сберегла при посадке аэроцикла Мэрианна.

Юноша восклицал:

— Что же это за исследования? Небось разрезали на кусочки, и при этом ещё оставили существовать в мучении?! Знаю я этих ваших учёных — на всё готовы, лишь бы выслужиться перед правительством.

— Да не волнуйся ты так, — примирительно сказала Мэрианна. — Никто твоего друга разрезать не станет. Его охраняют, как величайшее сокровище… Вот, кстати, ещё одно открытие: Призрак питается светом, а если ты помнишь, то и «Объект» вырабатывает топливо из света.

— Помню я, помню! — раздражённо буркнул Эван.

— Ты не доволен моим рассказом? Считаешь, что я мало тебе сообщила?

— Сообщила, сколько тебе было позволено сообщить. Но самого главного я ещё не знаю. В чём настоящая цель твоего визита? Что Ноктское правительство хочет от меня?