Крайняя война (СИ)

В лицо пахнуло нежным ароматом цветущих деревьев и запахом моря. Сергей сразу понял, где он. В этот раз Кротов не ожидал остановки на райском острове. Плита, замаскированная под скалу, закрыла выход, и свет, падающий из лифта, исчез. Землянин постоял, привыкая к темноте, все освещали только яркие мерцающие звезды, да вдалеке, за рощей, чуть светилось окно. "И что дальше? - Сергей покрутился, разглядывая окрестности - в этот раз никого, никакого слуги. - Наверное, надо идти в дом". Глаза уже привыкли к полумраку, и он уверенно зашагал по песчаной дорожке, выделявшейся светлым полотенцем среди темной травы.

"А ведь я иду к Императору! - вдруг пришло ему в голову. Он даже остановился. - Если тот старик не наврал и это не какой-нибудь огромный дезинфектор". Когда он вошел в рощу, то разглядел, что среди цветов копошатся маленькие насекомые, светящиеся ярким зеленым светом. "Блин, совсем сказка!" До пряничного домика Кротов дошел быстрее, чем ожидал. Остановившись шагах в десяти от высокого крылечка, он стал высматривать, не мелькнет ли кто в окне. Сергей проанализировал свои чувства - никакого трепета в душе не было, он совершенно не волновался. "Может и, правда, не живет здесь никакой Звездный Император... Но тогда кто и зачем? - оборвал он себя. - Ладно, надо заходить. Пока не зайду, ничего не узнаю".

Кто-то словно услышал его мысли, с темной веранды раздался голос:

- Что стоишь, заходи!

Сергей вздрогнул, он никого не видел. Быстро взяв себя в руки, землянин взбежал на крыльцо. Если бы оно еще заскрипело, то он точно поверил бы в сказку или сон.

В темноте, разгоняемой лишь роем светлячков, круживших у букета на столе, в кресле сидел человек. Он смотрел на хорошо видимый отсюда проход в скалах - там отражениями звезд играло море. Не поворачиваясь к Сергею, сидевший предложил:

- Присаживайся, там кресло.

Кротов нашел у стола предложенное кресло и сел. "Это же тот старик, который был утром, - дошло, наконец, до землянина. Он не узнал его сразу, потому что голос был совсем не старческим. - Значит, Императора нет и придется ждать".

- Нет, - старик вздохнул. - Я и есть Император Звездной Империи...

"Да, ну на... какая ерунда, - пронеслось сначала в голове у Сергея. - Блин! Он мысли читает, что-ли?" Тело в это время уже действовало. Кротов вскочил, вытянулся по стойке смирно, и гаркнул:

- Слава Императору!

- Слава Империи, - усмехнувшись, негромко ответил тот. - Садись, я тебя сюда притащил не для того, чтобы ты мне все тут испортил. Напугал всех.

Действительно, светлячки от приветствия Сергея взмыли вверх и засуетились в воздухе. Обескураженный Кротов вернулся в кресло. Он никак не мог заставить себя сесть нормально. Примостившись на краешке, он напрягся, готовый в любой момент вскочить и доложить, если будет вопрос.

- Расслабься и сядь нормально, - старик, наконец, повернулся к Сергею. - Разговор будет долгим, цени это - мое время для моих подданных на вес империума. Хотя для меня время никакой цены не имеет...

Во второй части фразы землянин почувствовал такую тоску, что у него самого зубы свело. Неожиданно Император спросил:

- Меч при тебе?

Кротов хотел вскочить и доложить как положено, он уже схватился за упиравшиеся в пол ножны, чтобы показать оружие, но вовремя понял, что делать этого не следует, и негромко ответил:

- Так точно, при мне.

- Береги, это не только оружие, когда-нибудь он тебе пригодится.

Следующий вопрос был еще неожиданней и поверг Сергея в шок.

- Ну, что видел, кто спит в Черном Корабле?

"Твою медь! Он все знает!"

- Так точно, видел!

- Хватит, - поморщился собеседник. - Не на плацу, отвечай нормально.

- Да, видел, - уже не повышая голоса повторил Сергей.

- Узнал кого-нибудь?

Сергей не понял вопроса и осторожно переспросил:

- В каком смысле узнал?

- В смысле - встречался? - в голосе старика прорезались недовольные нотки.

- Да, я раньше видел всех представителей этих видов, - быстро ответил Кротов. - А люди, я думаю, это жители моей планеты.

- Правильно думаешь, - усмехнулся Император. - Вояки еще те. Эх, земляне, земляне...

Что он хотел сказать этим, Кротов не понял. Он хотел переспросить, но вспомнил, как минуту назад Император разозлился на встречный вопрос, да и на инструктаже все время предупреждали - никаких вопросов - поэтому промолчал.

- А ты знаешь, что вы все почти родственники? Все, кто лежит там.

- И драконы? - Кротов поперхнулся.

В этот раз Император не разозлился, а даже наоборот, издал короткий смешок.

- Да, и драконы. Скажи спасибо Предтечам.

Спасибо Предтечи заслуживали. "Если бы не они и их дар, я уже сто раз бы умер, но "спасибо" за то, что у меня в родственниках снежный человек и рептилия? - тут еще надо бы разобраться".

Император опять услышал его мысли.

- Только они и земляне не подвержены заражению. Даже сами Предтечи не смогли справиться с заразой, а вот вам это привить смогли.

В голосе правителя прозвучала горечь.

- А вы ведь ничем не отличаетесь от нас...