Кракену пора обедать

– Хорошо-хорошо… – Уолтер постарался взять себя в руки. – И всё же как мне отсюда выбраться?

– Я же ответил: никак, – вновь прошелестели все те же губы, и детектив в испуге крепко зажал рот ладонью.

«Никак, никак, никак, никак, – зазвенело у него в голове. – Никак не выбраться. Ты обречён. Смирись. Прекрати сопротивляться. Я здесь главный, а не ты. Я, а не ты. Я, а не ты. Я, а не ты. Я, а не ты. Подчинись мне, а то будет хуже».

– Заткнись! – закричал Уолтер.

«Нет».

– Заткнись.

«Ни за что».

– Иначе я…

«Что иначе?»

– Иначе я утоплюсь. – Детектив встал в полный рост.

«То, что надо. Море ждёт тебя».

– Значит, так?

«Да».

– В таком случае оно меня не дождётся.

«Уверен?»

– Абсолютно.

«Это мы ещё посмотрим».

– Посмотрим.

Вдруг плот сильно тряхнуло, точно случился мощный подводный взрыв. Уолтер подлетел вверх, рухнул на спину и ушиб ногу. Он крепко сомкнул глаза, простонав от боли, и ухватился за ушибленное место обеими руками.

– Что случилось? – спросил он сам себя.

«Они плывут за тобой».

– Кто?

«Ты и сам отлично знаешь ответ на свой вопрос».

– Не знаю.

«Подумай. Хорошенько подумай».

– Но я правда не знаю.

«Знаешь. Ответ в тебе. Ответ – это и есть ты».

Детектив погрузился в размышления, и мысли его потекли бурной рекой. Образы сменялись один за другим. Нужная картинка не заставила себя долго ждать. Сперва он увидел деревянную статую Вивехзды, затем разглядел и людей, собравшихся вокруг неё. Все до единого произносили странную молитву.

– Слуги Вивехзды? – воскликнул Уолтер.

«Правильно».

– Это они плывут за мной?

«Совершенно верно».

В следующий миг за край плота уцепилась чья-то рука, за ней вторая, третья и четвёртая – огромное количество самых что ни на есть омерзительных рук. Из моря выбирались не то изуродованные страшной болезнью люди, не то и вовсе ожившие мертвецы. Распухшие от влаги, изъеденные морской водой, перекошенные и кривобокие, они являли собой поистине жуткое зрелище, так что Уолтер вскрикнул от ужаса, завидев их перед собой на плоту. Их лица были усеяны пиявками и морскими червями, а кисти рук – ракообразными паразитами. Среди десятков тел детектив сумел разглядеть господина Мака, его толстую жену и полоумного Джека. За ними стояли Скотт Лишер и Виктория.

– Виктория? – прошептал Уолтер. – Почему ты с ними?

Не успел он ступить и шага навстречу девушке, как слуги Вивехзды накинулись на него и вмиг сбили с ног. Они облепили его со всех сторон, прижались к нему своими изуродованными телами, лишив всякой возможности двигаться. Его точно сковали по рукам и ногам. Ему в глаза заглядывало множество молчаливых физиономий, и из каждого рта свисало слизкое холодное щупальце. Детектив закричал изо всех сил:

– Пустите меня! Пустите меня! Пустите…

33

– Пустите меня! Пустите меня! Пустите… – продолжал вопить Уолтер, в то время как старик тряс его за плечи, пытаясь привести в чувство.

– Очнитесь же! Очнитесь! – неустанно вторил звонарь.

– Пустите меня!

– Прошу, придите в себя!

– Пустите!

– Ну-ну, хватит уже…

– Пустите! – брыкался детектив. – Пустите!

– Довольно кричать! – И старый человек отвесил Уолтеру крепкую оплеуху, вмиг вырвавшую того из забытья.

Детектив, закричав пуще прежнего, широко раскрыл глаза и подпрыгнул на месте, так что звонарь даже отшатнулся от него в испуге. Они поглядели друг на друга, и Уолтер, признав в старике звонаря из заброшенной церкви, кивнул ему как старому приятелю. Тот в ответ покачал головой и сердито произнёс:

– И всё же вы не послушали моего совета!

– О чём вы говорите? – изумился детектив.

– О том же, о чём говорил и в первую нашу встречу! Чтобы вы не выходили на улицу! Для собственной же безопасности!

– Но вы же так и не объяснили, с какой стати я должен оставаться взаперти! Всё говорите какими-то загадками, а у меня, признаться, нет никакого желания разгадывать истинный смысл ваших слов.

– Ну так слушайте же тогда, – усевшись на стул, начал звонарь. – Начнём с самого простого и очевидного. Вас не настораживает ваше собственное самочувствие?

Уолтер не стал спешить с ответом. Сперва он прислушался к себе: к своему телу, мыслям и ощущениям.

«Мертвецы были не настоящие, – прежде всего с облегчением отметил он, протерев лицо ладонью. – И в голове моей никто не сидит. Никто не командует мной, и это уже радует».

Под внимательным взглядом старика он приподнялся и сел, ощупав обе ноги. Тело больше не болело, суставы не крутило, да и всю усталость как рукой сняло. Детектив осмотрелся кругом и заметил, что за окном моросил мелкий дождик – не кровавый, а самый что ни на есть обычный. В данной ситуации обыденность радовала. Обычный дождь, обычная хижина, обычное самочувствие. Всё как будто бы наладилось и вернулось в норму. И только Уолтер собрался объявить о своих наблюдениях, поднявшись с кровати, как тут же ощутил невообразимую боль в желудке. Издав стон, он беспомощно рухнул обратно в постель.

– Что со мной? – с трудом выдавил он.

– Эх… Именно этого я и боялся, – с грустью в голосе ответил звонарь.

– И что же это?

– В вас сидит монстр… чудище… нечистая сила. Называйте как хотите.

– Не понимаю… – чуть не плача, признался детектив.