Крах миров

Следующие прыжки для почти полутра десятков потрепанных кораблей прошли в нервном напряжении для Келоба. Каждый переход через гипертуннель превращался в томительное ожидание встречи с врагом. Учитывая исчезнувший маяк и множество кораблей, прошедших мимо сил Квирина, противник явно продолжал успешное наступления в глубину Империи. Затем последовала система с первой разрушенной колонией. Страшное зрелище кадров снесенных под ноль жилых блоков окутало тяжелым молчанием при первом обнаружении радарами, вызвав различные эмоции среди имперцев и особенно терранцев. Кто-то яростно рвался отомстить, желая прямо сейчас отправиться к обнаруженной ранее «планете» врага. Некоторые падали в истерику, заявляя, что Империю уже постигла участь Единой Федерации, а спасения нет. Другие искренне верили, что противника сумели остановить к этому моменту, открыто страшась кадров новых руин поселений. Третьи молча жаждали, чтобы все происходящее просто закончилось как можно раньше, желательно без их личного участия.

Последовавшие системы продемонстрировали аналогичную картину, четко показывая, что надежды на легкий исход в очередном витке противостояния беспочвенны. Беззащитные добывающие станции и колонии не имели реальных шансов противостоять многочисленным кораблям норкролов. Прорвавшись через «Перекресток», противник открывал для себя слишком много вариантов для удара, чем не преминул успешно воспользоваться. В связи с этим Квирин приказал окончательно прекратить посылать любые сообщения, чтобы не оказаться обнаруженными кораблями противника.

Осторожно продвигаясь вперед через сеть гипертуннелей, группа на время замирала в новой точке пространства, тщательно сканируя окружение и просто выжидая, чтобы случайно не догнать превосходящие силы норкролов. Уже третья обнаруженная система с разрушенной колонией показала, что человечество сумело оправиться от удара и собраться с силами. Вполне заметные следы эвакуации целых блоков поселения и десятки обломков различных кораблей демонстрировали явные попытки Империи обеспечить сохранность собственных жителей.

Последовательно преодолев восемь систем и по счастливому случаю избежав любых встреч с противником, небольшая группа имперских кораблей готовилась покинуть гиперпространство. Келоб отчаянно надеялся, что удачная череда прыжков с отсутствием сражений продолжится и впредь, но разум однозначно твердил, что фортуна не может сопутствовать вечно. Тем более такое положение дел только сильнее убеждало адмирала в предполагаемом скором масштабном сражении между остатками боевых сил Империи и норкролами. Разбил ли противник собственный флот на части или нет, но человечество обязано было попробовать остановить опасное продвижения противника, хотя бы для выигрыша времени. Именно это ощущение неминуемой страшной бури после небольшого затишья начинало распространяться среди выживших с Идуна, паутиной окутывая все экипажи. Хмурые лица с тревогой вглядывались в показания приборов, с внутренней тревогой и одновременно неким ожиданием готовясь увидеть суда давнего врага.

– Минута до выхода из гипера, сэр, – вновь подал голос офицер навигации, выводя из размышлений капитана «Грозового шторма». Встряхнувшись, Келоб молча герметизировал униформу, следуя примеру остальных. Выдвинувшиеся из утолщений пластины быстро закрыли тело капитана, дополнительно сформировав закрытый шлем на голове.

Включившись в дело, экипаж быстро успокоился, совершая привычную подготовку к возможному боевому столкновению. Откачивался в резервуары воздух из помещений, лишая возможности любых возгораний внутри корабля. Активировались внутренние каналы связи среди подразделений. Проводились последние проверки различных систем. Приводились в готовность орудия. Фрегат словно древний хищник пробуждался от спячки, прислушиваясь к окружающему пространству в надежде понять – придется ему через мгновение защищать свою жизнь или обойдется?