Красавица и Драконище

– Уйди от меня, – сказала я с такой силой, что сама удивилась. В голосе – сталь. Я возненавидела сейчас Антуана не за себя, а за то будущее, которое он нам построил в своих мечтах, за то, что он уже заранее сделал несчастными наших потенциальных детей. – Сейчас же!

Запястье обожгло болью. Жемчужный браслет сломался и бесполезной игрушкой слетел с руки, следом за ним – и кольцо Антуана, а самого парня прошило магическим разрядом такой силы, что он упал передо мной на колени, ругаясь на древне-амирадском и проклиная меня.

Я думала, что это окончательная победа, но как же я ошибалась! Выйти за пределы круга я не могла – магия начавшегося ритуала не позволяла, а моя как нарочно не хотела откликаться. Антуан зло хмыкнул и поднял кольцо. Встав на ноги и крутя перстень в руке, он смотрел только на него, но при этом говорил мне:

– Вижу, тебе совсем не интересна судьба твоего брата… А он между прочим сейчас умирает на площади. Я могу отправить отцу приказ пощадить его… а могу и не отправить. Все будет зависеть от того, насколько ты будешь послушной, моя ненаглядная.

Последнее он произнес как проклятье. Мои руки мелко задрожали. Могла ли я положить свою жизнь на алтарь жизни брата?

– Площадь? – удивленно развернулась я к “жениху”. – Расскажи.

Антуан открыл рот, точно собирался выплюнуть какую-то гадость, но вместо этого, будто сам того не желая, послушно произнес:

– Сегодня заговорщики вместе с троллями вошли в Раполь. К ним присоединились и простые горожане, которые пожелали смены власти. Много недовольных политикой моего отца: неподъемные налоги, отмена льгот, закрытие школ и лечебниц… как будто бы им это все нужно! Простолюдинам нужен кнут и пряник – а празднества мы им периодически устраиваем.

– Людям нужно больше свободы, – внезапно осмелев, произнесла я. – Рошархи же с каждым годом затягивают гайки, ужесточают режим, а коррупция… коррупция невероятно растет. Я рада, что люди решились выйти на улицы именно сегодня, чтобы раз и навсегда положить этому конец.

Антуан рассмеялся: каркающе, зло. Мое сердце сжалось в страхе за брата и за всех причастных к его деятельности. Я подалась вперед, сжав кулаки.

– Вряд ли ты будешь рада, узнав, что все это – одна большая ловушка. Ловушка и для заговорщиков, и для троллей. Первые думают, что заручились поддержкой Еджу, но правда в том, что тролли уже двадцать лет – ручные псы моего отца. За розовый жемчуг, с помощью которого они делают мощные артефакты баснословной цены, они готовы на все. Заговорщики думают, что захватили пару наших кораблей с оружием при помощи троллей, но на самом же деле этим же оружием их и убьют.

Внезапно все сошлось. Статьи, прочитанные мной в городских вестниках о кораблях, на которых выживали лишь капитан и боцман, теракт в театре с помощью сжимающих артефактов, наверняка добытых все на тех же кораблях, и тролль в Авенкло, которого я видела вместе с братом.

– Ты знал, что готовится в театре?

На лицо принца упала тень. Значит, для них это было сюрпризом.

– Люди подготовили это без участия троллей да еще и узким кругом. Для всех нас это оказалось неожиданностью и… предупреждением. А может, репетицией. В любом случае за смерть своей бабушки ты должна благодарить брата.

Я сдержала недовольство, все еще желая верить словам Дарена. Он найдет мою бабушку. Она непременно будет жива!

– А вторые? Что думают вторые – тролли? – вернулась я к изначальной теме разговора.

– Что им щедро заплатят за убийство заговорщиков… но на самом деле многие из них погибнут в этой битве, а кто останется – умрет от рук гвардейцев моего отца. Рошархам надоело кормить ручных псов – те стали слишком много просить, а запасы розового жемчуга тают, да и есть другие источники сбыта.

– Амулеты троллей из розового жемчуга – запрещены на всем континенте, они слишком опасны.

– И очень дороги, – подтвердил Антуан, даже не думая оправдываться. – Руку, принцесса? Завершим ритуал, который начали.

Я вновь сжала кулаки. Нужно что-нибудь придумать! Я снова развернулась к ритуальной защите и, прикрыв глаза, сделала отчаянный шаг, призывая всю свою спящую магию…

Магию призвать так и не удалось, а вот выйти из круга – да. Я изумленно заозиралась, понимая, что ритуал больше неактивен – начерченные на полу символы погасли. С чувством превосходства я развернулась к Антуану и застыла.

Парень стоял связанный энергетическими путами, но пытался вырваться. В этот же момент меня обняли сильные мужские руки. Я улыбнулась. Дарен поцеловал меня в макушку, и я, развернувшись к нему, обняла его в ответ.

– Спасибо! Ты спас меня.

– А могло быть иначе? – с улыбкой спросил Дарен, приподняв мой подбородок пальцами. – Ты в порядке?

Я молча кивнула, не в силах выразить все свои чувства словами. В этот момент Дарен бросил короткий взгляд назад и оттолкнул меня за спину, установив односторонний магический щит. Заклинание Антуана растеклось по нему, но амирадский принц и не думал сдаваться. Он ринулся в атаку вновь.