Красиво жить очень хочется

— Успокойся, — не повышая голоса, продолжал Джеймс. — Когда я впервые ознакомился с нашим брачным контрактом, я решил, что это даже полезно для меня: во всяком случае, получил возможность побольше узнать о своей будущей жене.

Его тон не оставлял никаких сомнений — на этот раз Джеймс Дукарт сказал правду. Никогда еще Николь не чувствовала себя такой униженной. Неужели ее отец способен на это? Мало того что он вынудил свою дочь на брак с нелюбимым человеком, он заставил Джеймса…

— Не беспокойся, я уже расплатился со всеми твоими долгами, — прервал поток ее мыслей спокойный голос Джеймса. — Но один счет произвел на меня особое впечатление. Триста долларов из магазина «Твой секрет». Я долго ломал себе голову, какие секреты ты умудрилась приобрести им такую сумму?

— Мне надо идти, — перебила его Николь. — Нужно напомнить матери, что нам пора уезжать.

Низко опустив голову, не обращая ни на кого внимания, девушка решительно пробиралась сквозь толпу гостей. Щеки ее горели от стыда и обиды.

— Свадебный торт был успешно разрезан на сотни кусков. Каждый из гостей получил свою частичку их счастья. Гости дружно зааплодировали. Со всех сторон посыпались шутки, пожелания и советы молодым.

— Иди наверх, — шепнул ей на ухо Джеймс. — И поторопись, дорогая, нас ждет не простая ночь!

Поднявшись в свою комнату, Николь устало присела на краешек кровати. Тишина и приглушенный свет успокаивали ее. Подойдя к окну, девушка несколько минут пристально всматривалась в темноту безмолвного сада. Тяжелые грозовые тучи скрывали звезды, и ей казалось, что, сочувствуя ее горю, ночное небо оделось в глубокий траур.

Всего через несколько минут она навсегда погнет эти стены, своих родителей и друзей. Но все это пустяки по сравнению с тем, что предстоит ей пережить всего через несколько часов, с ужасом подумала она.

Слезы градом полились по ее щекам. Стараясь не думать о будущем, Николь стремительно стала распихивать по сумкам содержимое шкафов.

Она делала это машинально, пока три огромных чемодана и бесчисленное множество пакетов не преградило ей дорогу к дверям; тогда, словно в забытьи, она выскочила на лестницу и, не обращая внимания на какие-то слова матери, приказала дворецкому уложить чемоданы в машину мистера Дукарта.

— Девочка моя, — дергала ее за руки Мэри. — Перед уходом ты должна надеть другое белье. Подумай…

Господи!

Снова вернувшись в спальню, Николь обреченно достала из шкафа новое белье и, раздевшись, прижалась пылающим лбом к холодной поверхности зеркала.

Дверь в комнату медленно открылась. Думая о своем, Николь не удосужилась запереть ее на ключ.

— Обернувшись, она встретилась глазами с Джеймсом. Не двигаясь, они стояли так целую вечность…

5

Джеймс буквально пожирал ее глазами, завороженно всматриваясь в искрящиеся в электрическом свете белокурые локоны, разметавшиеся по груди, потрясенный плавными изгибами ее великолепной фигуры, тонкой талией и нежным цветом гладкой, ухоженной кожи.

Кружевные облака комбинации, которую она судорожно сжимала в руках, эффектно оттеняли идеально правильные пропорции ее тела, подчеркивали и дополняли его совершенство.

Взгляд его скользнул вниз по длинным и стройным ногам Николь; полупрозрачные чулки, кокетливо заканчивающиеся легкомысленными кружавчиками, не скрывали их безупречной формы.

Джеймс представил, как он касается ее коленей, затем его руки скользят все выше и выше… не выдержав напряжения, он покорно прикрыл глаза.

Эта женщина сочетала в себе сексуальность и девичью наивность, агрессию и покорность, высокомерие и страх! Никогда еще он не испытывал подобных чувств! С того самого момента, как увидел Николь впервые, он мечтал только об одном: укротить эту тщательно скрываемую страсть, добиться права обладать ею.

До встречи с Николь он и не предполагал, что способен на подобную бурю чувств. Замкнутый и рассудительный от природы, он всегда умел подчинять свои эмоции холодному расчету. В его душе не было места безумным страстям и неисполнимым желаниям. Поставив перед собой цель, он настойчиво стремился к ее осуществлению. Так и на этот раз. Решив завладеть этим сокровищем, он приложил все усилия и добился своего. Эта женщина теперь принадлежит ему.

И Джеймс был уверен в правильности своего выбора. Еще в юности он твердо знал, какой должна быть его жена: образованная и интеллигентная, но не допускающая мысли о собственной профессиональной карьере, готовая посвятить свою жизнь любимому мужу и детям. Привлекательная, знающая цену своей красоте, но и испытывающая желания тратить ее направо и налево. Они будут жить вдали от суетного светского общества, наслаждаясь уединением и покоем.

Николь Уайлдер идеально подходила для этой роли. Но как убедить ее в этом? Как доказать, что она прекрасно может обойтись без всей этой великосветской мишуры? Как дать понять, что его выбор станет единственно правильным для них обоих?

Ее отчаянное сопротивление совершенно не входило в его планы. Еще никто и никогда не пытался помешать их осуществлению.