Красная дверь

И свершилось чудо! Невероятное везение! Все равно, что выиграть по автобусному билету путешествие на Южные острова. Среди жестяных хижин навстречу Прайсу брел Примерный Джим. Впереди себя он толкал двухколесную тележку с большим железным ящиком. Джима заметно шатало.

«Пьян или одурманен наркотиками, — решил Кен. — Тем лучше, так скорее он выболтает тайну».

Когда Джим подошел ближе, от него остро пахнуло псиной. В тусклых, осоло-велых глазах мелькнул огонек интереса — он узнал Прайса.

— Привет, мистер Предсказатель! Вы предсказывали, что я плохо кончу. Помните?

Джим протянул руку с желтыми и грязными ногтями. Прайс чуть замешкался, прежде чем ответил рукопожатием, и Джим это заметил.

— Давно не делал маникюр, не правда ли? Другие просто шарахаются от меня. Чуете запах? Я весь пропитан им.

— Вы работаете в зверинце или бродячем цирке? — осведомился Прайс, чтобы хоть как-то начать щекотливый разговор.

— Мы все работаем в зверинцах! Или в цирке. Не замечали? Ха-ха-ха! Да, я работаю с животными.

Его сильно шатнуло.

— Присядем!

Он опустился на корточки и приглашающе хлопнул ладонью по серому песку.

«Бог мой! — мысленно воскликнул Прайс, опускаясь на песок. — Что будет, если кто-нибудь увидит меня рядом с этим пропойцей! Да еще за неторопливой беседой… Неторопливость — преступление перед Нравственностью…»

С пьяной навязчивостью Джим продолжал болтать:

— У меня собственное дело, мистер Предсказатель. Транспортная контора Туда-и-Обратно, директор-распорядитель Джим Хоуз. Помните рекламу профессора Мома: «Если у вашей собаки нервный тик, немедленно принимайте успокоительные пилюли „МОМ“»? Вот в чем штука! Кошки и собаки всегда похожи на своих хозяев, и психически тоже. Если ваша кошка истеричка, значит, вы сами свихнулись. Посылайте своих животных к психиатру вместо себя! Пока вы делаете деньги, психиатр проверит вашего пса и поставит вам диагноз. Вам! Кошачье время ничего не стоит, ваше — дороже золота. Транс-портная контора Джима содействует Всеобщему Ускорению! Мое дело — транспорт…

Он указал на тележку с железным ящиком.

— Забираю любимую кошечку… Кис, кис, кис, иди сюда!.. Забираю любимую собачку… и на тележку! Везу к профессору Мому. Коллега Мом делает свое дело и привязывает к лапам ярлыки с диагнозом и рецептом для владельцев живности. Вечером везу эту дрянь обратно… Главное, не перепутать адреса… Я почти слепой…

Он неожиданно смолк, и Прайс решился.

— Я рад, что вы содействуете Всеобщему Ускорению, Джим. Это долг каждого честного человека. Вы еще покажете, на что способны… как только вылечите глаза… Я даже хочу с вами по-советоваться… Вернее, спросить…

Оглядевшись по сторонам. Прайс на-гнулся к Джиму, стараясь не чувствовать нестерпимого запаха псины, и чуть слышно прошептал что-то.

Джим захлопал в ладоши.

— Браво, браво, мистер Предсказатель! Рано или поздно, а многие начинают жаждать именно этого. Соблазн слишком велик! И тогда они находят какого-нибудь отщепенца вроде меня и вымаливают у него адрес мышеловки. Помните — это мышеловка. Вас будет тянуть туда снова и снова…

Он прошептал прямо в ухо долгожданный адрес. Прайса передернуло — то был район, известный как преступное гнездо самых отвратительных притонов. Впрочем, ничего другого он и не ожидал. Примерный Джим испытующе посмотрел ему в глаза.

— Пароль такой… — он опять нагнулся к уху Прайса. — Скажете его возле красной двери. Еще один пароль, когда увидите Хозяина. Вы сразу поймете, что перед вами Хозяин…

Прайс вскочил и отряхнул песок. Джим схватил его за шатун.

— Эй, куда вы? Хотите удрать просто так? Неужели мой адресок ничего не стоит?

Прайс понимал, что Джим получит с Хозяина комиссионные за вербовку нового клиента, но все же сунул ему в руку несколько монет…

Поток скоростных пешеходов становился все гуще. Скрип шатунов заглушал шум машин. Наиболее нетерпеливые сворачивали с переполненных тротуаров и бежали прямо по крышам автомобилей. Рядой с Прайсом летели, скользили и мчались автоматы-кормушки, автоматы, гадалки, автоматы, опознающие в лавине пешеходов разыскиваемых преступников, автоматы-книготорговцы, продающие рулон-книги, которые можно начинать читать с любого места и которые покупают на ярды, как материю.

Целый квартал рядом с ним бежал механический аптекарь, шепотом уговаривая купить пилюли, заменяющие медовый месяц и, следовательно, экономящие массу времени. Чуть поотстав, за аптекарем мчался позолоченный автомат бракосочетаний. Именно так, со скоростью шестьдесят миль в час он обвенчался когда-то с Моди.

Над ним по воздуху пробежала толпа людей в синих комбинезонах. Это испытывали новый сверхскоростной способ передвижения.