Красная королева (СИ)

— Ну хорошо, хорошо. Ты же сама не захотела посещать Королевский Совет. Не ворчи теперь на короля! У Маллингета трое детей: два сына, старший из которых женат, и дочь на выданье. Как ты помнишь, браки герцогских детей утверждает король. И, в общем-то, это всегда было пустой формальностью. Насколько мне известно, в последний раз в такие браки вмешивался еще мой дед. Отец же подписывал все не глядя, предпочитая не загружать голову лишней информацией.

Это, кстати, не лучшее решение, — серьезно сообщил мне сын. — Это дает возможность герцогам усиливаться благодаря бракам и создавать крепкие группировки за спиной правящей семьи.

— Алекс, не тяни уже!

— Старший сын Маллингета женат уже четыре года, но до сих пор бездетен. Думаю, проблема в его здоровье — он очень болезненный человек, и, скорее всего, старый герцог переживет сына. По сути, он уже сейчас смотрит на младшего, как на наследника. Младшему Йоргену, всего восемнадцать. Он крепок телом и здоров, как молодой бычок. Имеет как минимум двух бастардов, хотя поговаривают о пяти. Я просто отказался, мама, подписывать разрешение на его брак. И заодно придержал документы на брак Арнелины де Маллингет: девице всего пятнадцать лет, и торопиться я не вижу смысла.

— Ну что ж, мальчик мой, ты все сделал правильно. Побоявшись остаться без наследников, старый Маллингет согласится с чем угодно. Как долго он упирался?

— Почти восемь месяцев, мама. Но мне надоело ждать, и по моей просьбе герцог де Сервент сделал брачное предложение от имени своего среднего сына невесте де Маллингета. Вчера на Совете нас оказалось пятеро против троих! Вот и все.

— Что ж, признаю, ты великолепен! А что пишет посол из Шо-син-тая?

— Прислал довольно подробные родословные на восемь девиц, близких по крови императору. Все они уже пару лет учат наш язык, обычаи и знакомятся с религией. Но настоятельно граф советовал обратить внимание на двух из них: дочь королевы и старшей жены Майо Цин-фей и любимая племянница императора Туун Цин-фей. Это те, за кем реально стоит влиятельная родня. В случае смерти императора Исминори-Цин-гуна на престол взойдет его старший сын, который сейчас днюет и ночует в войсках. Принцессы приходятся ему: Майо — родной сестрой, а Туун — любимой, двоюродной. Так что вопрос моего брака уже утрясен полностью. Осталось дождаться приезда невест, мама. Теперь рассказывай ты.

Я улыбнулась сыну и лично намазала для него булочку медом:

— Кушай, мой мальчик.

— Мама! — Алекс недовольно фыркнул, отодвинув тарелку с плюшкой. — Теперь ты собираешься рассказывать медленно и неторопливо?!

— Не ори на мать, твое величество! — и, заметив, как он картинно надул губы, я засмеялась: — Ладно-ладно! Сейчас все расскажу. А булочку все равно возьми.

Помня о том, сколько этих любимых им булочек он способен истребить, я намазала еще парочку, пододвинула тарелку поближе к его правому локтю, вытерла руки влажной салфеткой и заговорила:

— Если ты помнишь, когда-то я рассказывала вам, как у меня появилась первая ткацкая мастерская. Я расширяла дело неторопливо, понемногу. Но в какой-то момент поняла, что это может стать хорошей статьей дохода для государства. Потому нашла людей, выделила деньги из казны, и такие мастерские открыли сразу в нескольких местах.

— Я знаю, мама. Это хороший и стабильный источник пополнения казны. Но мне-то интересно не о тряпках послушать.

— Я просто хочу тебе напомнить, что мои первые мастерские до сих пор вполне успешно работают, и я получаю с них вполне приличный доход и даже плачу налоги в эту самую казну. Но поскольку мое содержание оплачивается государством, то за эти годы у меня набрались свободные средства, часть из которых я решила потратить на маленькую прихоть.

Помнишь, сын, когда под руку короны перешли земли герцога Эдварда де Бошана? Так вот, лорд Северных Земель был не самым рачительным хозяином. На его землях, ближе к границе, добывали медь. Имелись два небольших серебряных рудника. И еще оттуда везли пушнину и камни. Но никто толком не мог мне ответить, что лежит дальше за границами его земель.

Говорили только, что там бескрайние леса с очень длинной зимой и почти не живут люди.

Самым тяжелым, Алекс, было найти знающих людей. Тех, кто способен отличить кусок руды от простого булыжника. Вот их я собирала действительно долго. Да и то нашла всего шестерых. А дальше просто вопрос денег и времени. Чуть больше двух лет назад на изучение тех земель отправились шесть экспедиций. Хорошо и серьезно снаряженных. Охрана, кони, носильщики, большие запасы еды, деньги, чтобы нанимать проводников. Назад, к сожалению, вернулись пока только четверо.

— И что? Что там было, мама?! — глаза сына горели любопытством.