Красная луна

Сначала он ехал, выпрямив спину, а потом понял, что нужно пригнуться, почувствовать асфальт, маневрировать на поворотах. Руль должен стать продолжением его собственного тела. «Харлей» просто великолепен: эти черные контуры, сияющие, будто крылышки жука; этот гудящий двигатель; этот запах масла, мешающийся с ароматом орегонских болот. Патрик гонит на мотоцикле со скоростью восемьдесят-девяносто миль в час.

На въезде в Юджин молодой человек чуть притормаживает. Отовсюду на него смотрит Чейз Уильямс: с рекламных щитов и плакатов, пришпиленных к деревьям, телефонным столбам, стенам домов. Кое-где лицо его выцвело от солнца и расплылось от дождя. Обрывки широкой президентской улыбки разлетелись по канавам. Патрик едет по улицам, а из-под колес, будто из-под лошадиных копыт, летят грязь, листья и палки. Только «харлей» не ржет, а приглушенно ворчит.

Патрик в очередной раз сверяется с навигатором, доезжает до Центра исследования лобоса и паркуется в самом что ни на есть неположенном месте — возле пожарного гидранта. Иногда так приятно нарушать правила. На стоянке лежат трупы в лохмотьях — останки нескольких человек, и непонятно, мужчины это или женщины.

Прямо за воротами — куча щебня и развороченное здание. Видимо, тут взорвалась бомба. Теперь внутренности серого строения у всех на виду, обнажившиеся комнатки похожи на соты. В них свободно залетают птицы, через дыры в стенах видны письменные столы, стулья, рассыпанные бумаги.

Внезапно раздается какой-то громкий металлический звук. Патрик оглядывается вокруг. Ничего. Наверное, птица или ветер сбросили на крышу машины камешек. Но звук повторяется снова и снова. Да это же песня! Наконец Гэмбл замечает сидящего под дубом ярдах в пятидесяти от него мужчину. Незнакомец словно бы вырастает прямо из ствола дерева; в руках у него древняя потрепанная гитара, ее струны заржавели, и их пение похоже на пение ветра в колючей проволоке на соляных пустошах. Музыкант наигрывает что-то из кантри, возможно Джонни Кэша. Последняя нота все еще звенит в воздухе. Незнакомец встает.

— Ты не похож на одного из нас, — заявляет он.

— А на кого я похож?

— На этакого американского геройчика.

— Я не герой, но и не один из вас, — говорит Гэмбл.

Патрик вспоминает мать, Клэр, ту старуху, которая спасла его в Республике. Далеко не все ликаны опасны. Но у этого субъекта бороду рассекает надвое хищная улыбка. Гитара с глухим жалобным стоном падает на землю. Мужчину сотрясает дрожь, он запрокидывает голову и испускает громкий рык.

Не дожидаясь завершения трансформации, Гэмбл вытаскивает из-за пояса пистолет и вгоняет пулю в шею музыканту. Тот вскидывает руки, пытаясь остановить выливающуюся толчками алую артериальную кровь. Но она утекает сквозь пальцы. Патрик стреляет еще раз, в грудь. Ликан падает рядом со своей гитарой.

Это не первый труп на счету Патрика и наверняка не последний. Он особенно и не переживает. Теперь весь мир устроен именно так.

Гэмбл проходит через ворота, бредет по засыпанным щебнем тропинкам, заглядывает в обгоревшие останки разбомбленных домов. Он больше не спешит, его покинула давешняя целеустремленность. Слишком поздно. Сильно пахнет горелым. Патрик пропитался запахом выхлопных газов «харлея», и потому ему кажется, что он сам дымится и тлеет, как и руины вокруг.

Все бессмысленно. Он проделал такой путь, рисковал жизнью, рисковал попасть под трибунал — и все без толку. Когда-то только и разговоров было, что о вакцине, а теперь о ней больше не спорят, не пишут в газетах и не рассказывают в новостях. И удивляться тут не приходится: все потеряно. Быть может, какой-нибудь исследовательский центр еще держит в секрете крупицы секретных сведений, надеется раздобыть патент. От долгой дороги тело у Патрика ломит, чуть дрожат ноги, ноет поясница. Он раздраженно отгоняет жирную черную муху. Что он хотел здесь найти? Гэмбл и сам этого толком не знает. Разумеется, не сейф со шприцем, полным вакцины. Но и не руины.

Еще одна муха садится прямо ему на губу. Патрик сплевывает. Но следом появляется еще одна, и еще. Вокруг жужжит целое облако. Юноша прихлопывает насекомое и оглядывается: кирпичные здания, разросшаяся трава, тропинка вдоль кленовой аллеи. Откуда здесь столько мух?

Жужжание заглушает все прочие звуки. Патрик кожей чувствует вибрацию крошечных крылышек, точно так же недавно в его костях отдавалась дрожь четырехтактного двигателя. На небе ни облачка, яркое солнце слепит глаза. Прикрыв их ладонью, Патрик заходит за угол, и в тот же миг на него обрушивается вонь. Труп.

В двадцати ярдах, в траве, в тени большого здания с куполом, посреди огромной лужи крови, лежит изуродованное тело. Труп явно свежий. Патрик подходит ближе. Пахнет кровью и разлагающимися внутренностями. К горлу подступает рвота, и он прикрывает нос рукавом.